Эта тема создана для удобства тех людей, которые захотят прочитать мой фанфик.
Большая просьба, не писать в этой теме свои комментарии! Для этого была заведена отдельная тема на этом форуме:
http://www.kamrad.ru/kvb/showthread...6184#post756184.

Я буду чрезвычайна признательна за все написанные мне рецензии, указания неточностей, нестыковок и подобных неизбежных глюков, которые я по мере возможностей попытаюсь исправить.
Не судите слишком строго - ведь здесь вывешивается альфа-версия...

А также уже сейчас хочу поблагодарить гросс-адмирала Трауна за предварительное рецензирование и, особенно, за технические консультации.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.

Там такой же страстей накал,
Мир огромный – такой же свой…
По Земле мой путь пролегал,
По кривой, по кривой.
Алькор


- Ура!!!
- Виват!!!
- За Империю!!!
- За главнокомандующего! Ура гранд-адмиралу Трауну!!!
- За Карнби! Признавайся, сволочь, что ты такое сделал?
- Да я…
- Ура!!! За капитана Карнби!!!
Шумная вечеринка, начавшаяся накануне как стихийное празднование очередной победы имперского флота, явно затягивалась, но все еще не переходила в ту стадию, когда участники на заплетающихся своих двоих, а то и четырех, расползаются по койкам и углам.
Офицерам было что праздновать. Когда традиционное обмывание удачного завершения того, что позднее, вероятно, назовут Корускантским рейдом, перешло в завершающую фазу, с мостика прибежал энсин, взволнованный так, как могут волноваться только энсины - еще не офицеры, но уже и не курсанты. Он передал капитану учебного крейсера "Дальновидный" распечатку приказа - о переводе с повышением. Переводе на боевой корабль… И причина праздника изменилась.
Виновник торжества, теперь уже флотский капитан Йокел Карнби, сидел в глубоком кресле и осоловело смотрел в одну точку. Ведь люди приходили и уходили – а он оставался пить, и каждый поздравляющий обиделся бы, если именно с ним не выпьют в честь нового кубика.
Так что сейчас на душе у Йокела было гадко и паршиво, и он мужественно пытался решить архисложную задачу – как выбраться из кресла, затем – из комнаты, чтобы добраться до медицинского отсека или хотя бы ближайшего гальюна.
Пришел еще кто-то – кого съезжающиеся к переносице глаза не смогли опознать. Пришедшему снова рассказали историю про перевод с назначением на собственный корабль. Йокела еще раз поздравили. Он криво и как-то странно улыбнулся – уже даже и губы не хотели его слушаться. Снова, в который раз за очень долгий день, пришла волна безумной радости – ему повезло. Ему Повезло! Он поймал свой шанс…
Да, ему повезло как никому.
Не только потому, что он будет первым, получившим звание капитана и ставшего капитаном собственного корабля, не имея при этом никакого опыта ведения боев. Но и потому, что в его возрасте капитанов, несмотря на сложную обстановку, очень мало. Ему ведь только двадцать четыре года.
Большую часть своей жизни Йокел Карнби мечтал стать военным. И не просто так военным, а гранд-адмиралом имперского флота. Мечтал, понимая, что вряд ли его желания сбудутся, но делал все, чтобы добиться своей мечты. Вот только… ему не везло.
Он закончил Академию с отличием. За неделю до битвы при Эндоре.
Его первое и, вплоть до этого исторического дня, последнее, назначение было на звездный разрушитель класса Император. Но – на списанный с флота корабль, предназначенный для обучения персонала. И вот уже несколько лет Йокел сидел на "Дальновидном", обучая бесконечную вереницу молодежи, не многим младше его самого, премудростям управления кораблями этого класса.
Потом ему еще раз "повезло" – ушел в отставку капитан корабля, и на его место назначили Йокела. И лейтенант Карнби стал капитаном этого старого контейнера для бакты, проклепанного всевозможнейшими заплатками гроба, и все говорило о том, что эта должность будет для него последней. Лучшей замены ему бы не нашлось - всех с точки зрения командования стоящих офицеров забрали во флот. И где-то там, далеко, они воевали против повстанцев, воевали под знаменами гранд-адмирала Трауна.
Где-то далеко, за тысячи парсеков от опостылевшей Кариды, армия Империи громила флоты мятежников, отыгрываясь за годы бесчисленных поражений. Победы шли за победой, и исступленная обреченность исчезала из глаз людей, сменяясь надеждой на восстановление Порядка. Тысячи юнцов бесконечной чередой проходили через "Дальновидный"; даже после появления в составе армии подразделений клонов этот поток не оскудел. Бесконечный конвейер по производству военных продолжал функционировать на полную мощность, и преподавательскому составу крейсера не оставалось ничего другого, кроме как работать… Выпускники отправлялись служить в далекое от Кариды туда, а Йокел оставался. Война шла, и победа была уже близка. Пусть даже Империя сейчас и не империя – ведь уже не было императора, а вся власть фактически принадлежала главнокомандующему – гранд-адмиралу Трауну. Но Корускант… Некогда столица Республики, олицетворение центра Вселенной, он должен принадлежать Империи! И осада Корусканта являлась вестницей скорого конца Новой Республики. Хотя война пока шла… но она шла мимо Йокела…
Не имея никакого опыта, кроме преподавательского, он не мог перевестись никуда, даже на какую-нибудь захудалую патрульную альфа-канонерку. Не мог проявить себя. Его прошения, наверное, уже заполнили несколько инфокристаллов, но все равно оставались без ответа.
"Это рутина, скучная и не интересная. Но она должна кем-то делаться. Если не мы, то кто?" – сказал Йокелу на прощание его предшественник.
"Тогда почему вы уходите?" – "Потому, что с меня хватит."
Он был самым молодым капитаном кораблей типа "Дальновидного." Но на своем корабле он был одним из самых старших. Он уже был слишком старым… для смены квалификации. Несмотря на дефицит кадров, во флоте было множество лучше обученных, более молодых, да и… в конце концов, просто более везучих… выскочек.
Но все-таки Йокела заметили. Кто-то там, по ту сторону гиперпространства, посмотрел на несчастного коммандера и дал ему Шанс. Вероятно, последнюю надежду не дожить до пенсии по возрасту.
Он не мог упустить Шанс. Не имел права. Потому что другому его бы, наверное, не дали.
Боевой корабль… собственный боевой корабль! Йокел косо улыбнулся непослушными губами и, тщательно выверяя движения, потянулся к стакану. За сбычу мечт, сказал он про себя...
В первый раз в жизни Йокел увидел улыбку Удачи…
* * *
Йокел шел за провожатым, и безумная, почти детская радость наполняла капитана. Всего двое суток назад он находился на старичке "Дальновидном", где при всем желании нельзя было найти даже признака того, что где-то идет война. А сейчас Йокел находился на корабле – на знаменитом "Бойце", участнике многих славных операций, о которых на "Дальновидном" знали только по выпускам имперских новостей. Это был боевой корабль. Ветеран со славной историей. Здесь служили Люди – люди с большой буквы, вершители истории. Которые несли Порядок в этот несовершенный мир…
И сейчас Йокел чувствовал себя частью этого странного механизма, причащенным великого таинства творения Всеобщего Блага… Он завидовал белой завистью всем проходящим мимо него, творцам новой Империи – они казались ему едва ли не святыми…
На мостике, где Йокела ждал капитан корабля, царил упорядоченный хаос спешных приготовлений. Стоял необычный для военного корабля гул. Все занимались своими, неизвестными стороннему наблюдателю делами.
- Капитан Эван, капитан Карнби прибыл согласно вашему приказанию, - отчеканил Йокел, щелкнув каблуками.
Капитан "Бойца" смерил его тяжелым взглядом. Увиденное, вероятно, ему не понравилось, и он даже не попытался этого скрыть.
- Капитан, - Эван сумел уложить в одно слово все, что он думает об Йокеле - молодой выскочка, которых сейчас развелось очень много, куда только катится Империя, если бы не приказ гранд-адмирала… - Шаттл доставит вас на ваш корабль, - капитан почему-то улыбнулся, словно в сказанном была какая-то ирония. – Вы должны немедленно по прибытию покинуть верфи. Направитесь в неосвоенный район – точные координаты находятся здесь, - он протянул капитану инфокристалл. – Дальнейшие инструкции будут даны позднее. На связь самостоятельно не выходить.
- Есть, сэр. – Йокел коротко кивнул, затем решился поинтересоваться. – Разрешите обратиться, сэр.
- Да? – Эван раздраженно оторвал взгляд от распечатки очередного доклада.
- Что за корабль? Сэр, - добавил он, наблюдая, как губы капитана сжимаются в узкую ниточку, не предвещающую подчиненным ничего хорошего.
- Звездный разрушитель "Победа", класс Виктори-II, - он неопределенно махнул рукой в сторону окна.
Йокел посмотрел в указанную сторону. Четко очерченные силуэты кораблей вырисовывались на фоне черного пространства космоса. Но среди них был только один представитель указанного Эваном класса…
- Это - мой корабль?!
Темно-серая броня, с отдельными черными обгорелыми пятнами. В районе рубки велись сварочные работы, и вспышки атомного пламени как бы подчеркивали цвет, некогда бывший белым. Нос корабля был как минимум на пять десятков метров короче, неровный срез ощетинился балками несущих конструкций…
Йокел почувствовал, что его охватывает какая-то странная апатия. Да, он знал, что в новом назначении есть какой-то подвох. Точнее, догадывался… и все же пытался закрыть на это глаза. Ему не пришло в голову, что указание "прибыть на верфи и принять командование звездным разрушителем" вовсе не означает, что ему дадут новое судно…
- Вы что-то сказали, капитан? - жестко спросил Эван.
- Э… Никак нет, сэр.
- Вот и отлично. Принимайте командование и уматывайте отсюда.
- Есть, сэр. – Йокел секунду помедлил. Все же вид корабля не внушал ни капли доверия, и капитан решился. - Прошу прощения, сэр. Может быть, более разумным было бы оставить корабль на верфях?
- Корабль к вылету готов, так что чтобы через два часа и духу вашего здесь не было. Или вы хотите обсуждать приказ гранд-адмирала? – с нажимом спросил Эван. Йокел поспешно покачал головой. – Ваше присутствие здесь помешает нам… м… Считайте, что здесь учения, - огрызнулся Эван. Йокел подумал о том, что проводить учения на верфях – несколько странно, но предпочел воздержаться от комментариев.
Он вспомнил привидевшуюся ему улыбку Удачи. И понял, что это была всего лишь ядовитая усмешка.
* * *
Йокел обреченно вышел из шаттла. За время полета эйфория исчезла окончательно. Вот уж чего он не ожидал – так это получить под свое командование монстра времен дай бог если не Клонской войны. И, вероятно, с тех пор же и не чинившегося.
Более чем почтенный возраст был заметен даже по атмосфере корабля. Вместо уже привычной смеси различной органики человеческого происхождения в воздухе доминировали запахи железа и полимеров. Но – не как на новеньком корабле. Было еще что-то… что-то древнее, мертвое. Ощущение склепа усиливалось слабым освещением. Йокел щелкнул пальцами, отгоняя непрошеные мысли – разумеется, он не был настолько суеверным, чтобы действительно думать, будто можно накликать смерть, но все же…
В доке "Победы" – его корабля, как ни сложно было привыкнуть к этой мысли, его встретил только старший помощник. Точнее, встретила.
"Женщина?" – удивленно подумал Йокел, разглядывая странно, по его привыкшему к мужским фигурам в форме, выглядящий силуэт. Он собрался широко улыбнуться той мысли, что иметь в своем подчинении женщину было бы очень неплохо. Однако улыбка, появившаяся было на его губах, застыла, так и не проявившись, когда девушка подошла поближе.
- Соф Гринелли. Старший помощник.
- А… э… - только и смог сказать капитан в первый момент. Кашлянув, он исправился: - Йокел Карнби. Капитан…
У девушки была практически идеальная фигура модели. На "Дальновидном", в свободное время, экипаж штудировал различные журналы развлекательного толка зачастую более энергично, чем уставы. И Гринелли вполне могла бы работать в одном из таких журналов – если бы не ее лицо. Оно не было обезображено шрамами – наоборот, кожа была гладкой, без единого изъяна. И черты были вполне правильными – такими же канонически красивыми, как и фигура. Но только по отдельности. А в целом лицо было словно перекошено нервным тиком; половинки были совершенно асимметричны – во всем, даже разрезы глаз были совершенно разными. Короткая уставная стрижка едва ли улучшала внешний вид старшего помощника.
Они шли на мостик. Йокел скашивал глаза, и, как ни удивляло это его самого, никак не решался спросить. Ведь девушку, пусть даже своего подчиненного, нельзя просто так осчастливить вопросом – а как это тебя угораздило?! Старпом хмурилась, догадываясь, о чем думает капитан. Но - молчала.
Все необходимые к вылету приготовления были сделаны в срок. Перегнать корабль на другой конец Империи. Казалось бы, просто… Но вдруг эта древняя развалина заглохнет на полдороги? Или вообще рассыплется?
Капитан скрестил пальцы на удачу и кивнул.
"Виктори" покинула верфи Биллбринджи.
До переломной битвы, изменившей ход многолетней войны, оставалось менее суток.
* * *
Биологические часы экипажа "Победы" неумолимо отсчитывали сутки за сутками. Корабль неподвижно висел возле безымянного солнца, и жил своей спокойной размеренной жизнью.
Отсутствие необходимости в руководстве кораблем удивляло Йокела. Никаких конфликтов. Никаких чрезвычайных происшествий, даже ни одной драки. С одной стороны это можно было объяснить тем, что собственно экипаж корабля был сокращен до невероятного минимума – как за счет недокомплекта, так и в результате направленных модификаций корабля. Но на борту находилось свыше полутора тысяч техников и подсобных рабочих всех возможных специализаций! А близкое знакомство с представителями касты механиков с вечно чинившегося "Дальновидного" успело приучить Йокела к тому, что эти люди считают исполнение своих служебных обязанностей личным оскорблением, а отношения предпочитают выяснять с помощью рыков вуки и зуботычин.
Однако сразу по прибытию на место дислокации технари взялись за то, на чем их прервал срочный отлет с верфей Биллбринджи. Йокел затребовал информацию по кораблю и спешно занялся изучением ситуации, понимая, что приказ вернуться последует хорошо если в день их прилета на временную стоянку. Как скоро оказалось – Йокел ошибся. Дни шли; дел для капитана не находилось – разве что наблюдать за ходом ремонтных работ, которые было бы правильнее называть восстановительными.
Чинилось и приводилось в порядок все – за исключением полностью восстановленной еще на Биллбринджи системы жизнеобеспечения. Присутствие капитана при ремонте не требовалось. Из верхушки корабля только Риг Баррн – заместитель по технической части – был по самые кончики седеющего ежика волос загружен работой. Несмотря на то, что Йокел постоянно встречал его в различных помещениях, куда капитана заводило процветающее на почве вынужденного безделья любопытство, Баррн всегда, по нескольку раз на дню с ним здоровался - и старался сразу же улизнуть.
Капитан "Победы", корабля - тезки своего класса, пытался понять, для чего его назначили на эту насмешку над собственным названием. Еще в большее недоумение приводил его приказ покинуть верфи и отправиться в дыру, где Татуин покажется центром человеческой цивилизации. Корабль явно пытались скрыть. От кого - очевидно: кроме Новой Республики, у Империи не было серьезных врагов. Но зачем?
Прекрасно известно, что флот испытывает ощутимую нехватку кораблей. И для военных нужд переделывается практически все, на что можно поставить турболазер и гиперпривод. Повод скрывать от посторонних глаз еще один восстанавливающийся раритет эпохи становления Империи может быть только один - корабль готовили к чему-то очень секретному. И при этом причина секретности была бы видна при сканировании. А значит, уже сейчас "Победа" чем-то отличается от своих сестер - "Виктори"...
Где-то через три недели после отлета с верфей Йокел встретил Баррна в лифте по дороге на мостик, и в очередной раз попытался задать вопрос, ответ на который был безнадежно похоронен в двух килограммах технических отчетов:
- Скажите, Баррн, только без этих всяких ваших терминов, чем здесь занимаются техники помимо ремонта?
Баррн вздрогнул от неожиданности и прекратил попытки оттереть пятно неизвестного происхождения на своем видавшем виды скафандре для работ в космосе; вопрос явно застал его врасплох.
- Прошу прощения, капитан… ээ… ну… я… боюсь, это не входит в область, которой я занимаюсь… Извините, сэр, мне пора выходить.
Прежде чем Йокел успел сделать хоть одно движение, чтобы его остановить, и даже хотя бы удивиться странному ответу, заместитель капитана по технической части уже исчез где-то за поворотом слабоосвещенного коридора.
Йокелу не оставалось ничего другого, кроме как продолжить свой путь на мостик.
Там все было по-прежнему - и именно так, как это и должно быть на нормальном корабле, подумал Йокел, в очередной раз проклиная глупейшую ситуацию, в которой оказался. Он приветственно кивнул Гринелли, разговаривавшей с Баррном; те, в свою очередь, прервали на секунду разговор, чтобы приветствовать капитана.
Йокел прошел мимо них к окну, посмотрел на нарисованный черным по черному оборванный контур корабля. И снова начал строить предположения насчет будущего. Оглянулся на своих заместителей. Уже успев привыкнуть к мысли, что ему дали в подчинение корабль, который может не выдержать даже элементарной стычки с эскадрильей икстребителей, Йокел начал ловить себя на странной мысли - ему начинало льстить то, что его выбрали для исполнения какой-то секретной миссии. Вот только бы понять, в чем она заключается… А для этого нужно поймать начальника армии техников и добиться от него разъяснений.
Вдруг Йокел сообразил, что если даже Баррн смог бы добежать до мостика быстрее, чем Йокел доехал на лифте, что само по себе является невозможным, то уж совершенно точно зампотех не успел бы переодеться из скафандра в свою стандартную форму.
Пока Йокел пытался понять, что же происходит, Баррн уже успел покинуть мостик. Какой-то дальней мыслью отметив, что этот старый пройдоха опять его избегает, капитан попробовал обратиться к Гринелли:
- А… - он, не найдя слов, махнул рукой в сторону закрывшейся двери, - э… это… ну…
Он попробовал сформулировать мысль о том, что главный техник почему-то присутствует на корабле в двух экземплярах, и сообразил, что если скажет что-то подобное, его первый помощник может запросто упечь капитана в медотсек под усиленное наблюдение.
- Что-то не так, капитан? - осторожно поинтересовалась Гринелли.
- Н-нет, все в порядке, - сказал Йокел, вдруг почувствовав, что глаза у него приобрели квадратную форму. Вернув их в нормальное состояние, он натянуто улыбнулся и спешно попробовал объяснить: - Мне показалось, что я только что видел Баррна в лифте… Наверное, это просто было накануне, я как-то…
Поняв, что объяснить не очень-то получается, Йокел замолчал. Оправдываться перед собственным помощником - еще чего не хватало…
Гринелли перехватила тон его речи:
- Или, может быть, это был не он, а один из его помощников. Все нормально, капитан, у меня тоже первое время от этих клонов голова кругом шла.
- Каких клонов?! - Йокел усилием воли подавил желание нижней челюсти придти в соприкосновение с сапогами.
Пришла очередь Гринелли удивляться.
- А вы что, не заметили? – она приподняла асимметричную бровь.
- Н-нет. Понимаете, эти техники, они же все на одно лицо и так… - попытался восстановить падающий престиж капитана Йокел. Он кашлянул и, чтобы занять затягивающуюся паузу, сказал: - Доложите обстановку.
- Ничего нового, капитан, - послушно меняя тему разговора, сказала Гринелли. - Уже три недели ничего нового, - чуть тише сказала она.
- Это не так уж плохо, - попытался пошутить Йокел. Ответом была кислая полуулыбка.
- Капитан, если в течение недели с нами не свяжутся - а я уверена, что так и будет - придется принимать меры.
- Ну, давайте не будем пессимистами, Гринелли. И давайте будем действовать согласно приказам.
- Ага, - кивнула она. - Только, может быть, вы не знаете, но, если даже с сегодняшнего дня мы урежем продовольственные пайки до минимума, нам их хватит только еще на три недели такого ожидания.
Йокел удивленно посмотрел на заместителя.
- То есть как?!
- Полагаю, никто не рассчитывал, что мы будем здесь сидеть так долго. Капитан, вам не кажется, что про нас просто забыли?
- Нет. Это невозможно, - уверенно сказал Йокел. Забыть корабль, предназначенный для какой-то важной миссии?!
- И… в свете новых обстоятельств, какие будут приказания?
- Ждать, - резко бросил Йокел. Надо же, а он думал, что хуже уже быть не может… Еще три недели и… Он вздохнул: - Сократить паек. Не думаю, что нам дадут умереть здесь с голода, но вдруг… мало ли что…
Гринелли кивнула.
- И что потом?
- Что потом - будем решать позже. Пока что я не собираюсь нарушать прямой приказ главнокомандующего.
В своей каюте Йокел пересмотрел повнимательнее поданный ему вместе с другими документами поименный список членов экипажа и ремонтных рабочих.
Его уже почему-то даже не удивил тот факт, что среди почти трех тысяч человек было только два уникальных имени - Йокел Карнби и Соф Гринелли.
* * *
Время шло. Йокел чувствовал каждую уходящую секунду. Банальное известие о том, что скоро, вероятнее всего, придется принимать первое собственное начальственное решение, убило все его хорошее настроение. Ведь распоряжение взять курс на Биллбринжи будет прямым нарушением приказа. Пессимизм Гринелли заразил и его - капитан уже не верил в то, что Эван, или кто бы то ни было другой, свяжется с забытой "Победой".
В десятый раз удостоверившись, что антенны не сломаны, и прием идет на нужной частоте, Йокел начал ставить себе временные границы. Он прикажет полететь обратно ровно через месяц после отлета с верфей. Когда этот день прошел, Йокел сделал еще одну отсрочку - они отправятся обратно ровно после месяца пребывания в указанном приказом месте. Когда и эта дата оказалась в прошлом, капитан принял решение, удивившее его самого.
- Я полечу на Биллбринджи один, - сказал он, входя на мостик.
Гринелли повела правой - угловатой - бровью.
- Как прикажете, капитан. Но, может быть, было бы лучше послать кого-нибудь вместо себя?
- Например, вас, Гринелли? - уточнил Йокел. - Вы считаете, что должность моего заместителя действительно даст Вам возможность говорить от лица капитана корабля?
- При всем моем уважении, капитан, Вам было бы более разумным остаться на корабле.
- А кто полетит? Кто-то из этих? - он выразительно покосился в сторону похожих, словно две кучки на выпасе бант, друг на друга младших офицеров. И отношение у двух людей - единственных на корабле настоящих людей - было к клонам приблизительно таким же... Несмотря на свою принадлежность к мужскому полу, клоны в армии находились на еще менее уважаемом уровне, чем женщины. Отменить годами складывавшиеся стереотипы военного мышления был не в силах даже ломавший все традиции главнокомандующий-нелюдь.
Не то что Йокелу очень хотелось лететь, и он прекрасно понимал доводы Гринелли, но подобный выход ситуации был наиболее логичным.
- Подготовьте челнок к старту.

Йокел, не скрывая раздражения, смотрел на сидящего перед ним человека. Тот, с выражением благодушного гостеприимства на лице, хитрыми глазами бывалого следователя смотрел на капитана.
Странная беседа длилась уже полчаса. Вопросы, которые задавал толстеющий на своей канцелярской работе майор, повторялись с ритмичной регулярностью, но все попытки Йокела перевести разговор в более рациональное русло или хотя бы прояснить, что от него хотят, разбивались о несокрушимую стенку ленивого чиновничьего любопытства. "Не отвлекайтесь от темы, капитан. Мы же хотим все-таки выяснить, что нам с вами делать?" Это ласковое "мы" просто выводило Йокела из себя - еще никогда до этого ему не приходилось по долгу службы общаться с представителями службы снабжения флота. Для этого всегда были подчиненные… или начальники.
- Я уже десятый раз повторяю, что, согласно полученному приказу, отвел свой корабль в безопасное место.
- Не морочьте мне голову, капитан, - Майор лучезарно улыбнулся и сложил руки замком на своем уже вполне объемном животике. - Согласно моим данным, "Победа" была уничтожена вместе с остальными кораблями.
- Ваши данные неверны.
- Вы хотите сказать, что ваш корабль не был уничтожен при нападении на верфи?
- Да, ситх побе… извините. Мой корабль не был уничтожен.
- Почему?
- Потому что нас там вообще не было.
- А почему, скажите на милость вас там не было?
- Согласно полученным инструкциям.
- Каким таким инструкциям?
- Согласно личному приказу капитана Эвана мы…
- Вы можете его продемонстрировать?
- Капитана? – Йокел не удержался от сарказма, но чиновник, сидевший напротив, невозмутимо уточнил:
- Приказ.
Ледяное спокойствие майора раздражало гораздо сильнее, чем та чушь, которую он нес.
- Нет. Он касается только моего корабля. И демонстрировать его первому попавшемуся офицеру я не буду.
- Значит, у вас нет этого приказа. - Майор нехорошо прищурился. - А вот у меня есть диспозиция на начало боя и на его конец. В начале ваш корабль находился на верфях. Затем его название фигурирует в списке вероятно уничтоженных. Вы же утверждаете, что ваш корабль… э… - чиновник сверился с бумагами, - «Победа», не погиб, так?
- Да, - раздраженно бросил Йокел.
- Так что же получается?
- Понятия не имею, майор…
- Или вы уклонились от боя? Кто дал вам приказ покинуть место битвы?
- У нас не было такого приказа. Мы…
- Вы просто дезертировали, - смакуя каждый слог произнес майор и торжествующе откинулся на спинку кресла.
- Что?! Да не покидали мы поле боя! Да… да мы не могли его покинуть… Точнее, мы ушли, когда нас там вообще не было… Си-итх вас… - протянул упавшим голосом капитан, соображая, что уже сам постепенно перестает понимать, что же хочет от него этот офицеришка.
- Спокойнее, капитан. Но, думаю, трибуналу будет безразлично - дезертировали ли вы до начала боя или во время боя.
- Какого вуки гребаного вы… - Йокел вскочил со стула. - Нас там не было! Не было, вы понимаете?!
- Да, впрочем, не важно… Не были, значит… Так… позвольте ваши документы.
Дело сдвинулось с мертвой точки. Йокел, побелев от ярости, швырнул на стол карточку.
- Так. Йокел Карнби, верно? - Майор некоторое время изучал текст на экране, затем перевел взгляд на Йокела. Посмотрел на карточку. Снова на экран и снова на Йокела. И осведомился: - А кто, собственно говоря, вы такой?
- Кто я такой?! - капитан уперся кулаками в стол, в упор глядя в пустые глаза майора. Возможно, для другого это и показалось угрожающим, но только не для данного бюрократа… - Я, - четко сказал он, - капитан Йокел Карнби. Военный флот Империи…
- А если начистоту?
Йокел несколько опешил.
- То есть?
- Руки со стола - убрать, - мягко сказал майор. - Согласно архивным данным, капитан Йокел Канби погиб вместе со своим кораблем три недели назад.
- Случайно не на «Победе», не в битве за Биллбринджи? - ехидно спросил Йокел.
- Вот видите, вы и сами признались. Руки со стола, я сказал.
Йокела охватила какая-то апатия. Он сел на стул и положил ногу на ногу.
- В чем признался? - спросил он со вздохом.
- В том, что вы выдаете себя за другого человека. При том - погибшего как герой. При том - имперского офицера.
- Значит, я - это не я?
- Нет. - Майор вежливо улыбнулся. - Вы - это действительно вы. Вот только вы не Йокел Карнби.
Капитан снова вздохнул.
- Перед вами мои документы. Вы их проверили. Они настоящие. Что еще вам нужно?!
- Ваши документы - подделка.
- ЧТО?!
- Йокел Карнби погиб. Вместе с кораблем. У вас не может быть его документов, то есть они у вас есть, я имею в виду, что они не могут быть подлинными. Скажите, вы женаты?
- Э… не-ет…
- У вас есть родственники?
- Отец, на Йорге-прайм… Но к чему это?
- Слушайте, капитан или кто вы там, может быть, хватит врать?
- Я не вру!
- Вы не хотите отвечать, кто вы, что вы хотите здесь узнать…
- Я все вам рассказал!
- Сказанное вами не соответствует действительности.
- Да какого… Майор, верните мне документы.
- Они будут приложены к делу. В качестве вещественного доказательства.
- Какому делу?!
- А что вы думали, что это вам просто так с рук сойдет?!
- Что сойдет?!
- Попытка прикинуться другим человеком, с некоей невыясненной целью. Полагаю, что речь идет о попытке шпионажа в пользу Повстанческого Альянса.
Йокел вскочил на ноги.
- Ну все, с меня хватит, майор! Отдайте немедленно мои документы!
- С меня тоже хватит. Охрана!
В кабинет вошли двое штурмовиков.
- Что за… - начал Йокел, но майор прервал его:
- Я думаю, трибунал учтет вашу помощь в расследовании этого дела. Признавайтесь, что вы собирались делать на базе?
- Да ты… бюрократ левогребанный! Крючкотвор архивный… Да я тебя сейчас….
- Оскорбление должностного лица при исполнении…
Майор встал со своего кресла. Йокел медленными шагами подошел к столу, соображая, под каким глазом крючкотвора возникнет первый синяк, ритмично процеживая сквозь зубы ругательства.
- Слышал, ты, студень дерьма ранкорового! - закончив не вполне цензурное перечисление особенностей анатомии майора, прошипел Йокел. И внезапно почувствовал, что в его локти впились чьи-то пальцы. Он инстинктивно рванулся, и в следующую секунду рухнул на колени. Хватка штурмовика не позволила упасть на пол, когда окружающий мир сжался до размера косточки, принявшую на себя всю тяжесть удара бронированным сапогом.
- А вот это ты напрасно, - сказал майор; в его руке блеснуло что-то металлическое. - Не стоит обижать офицера Империи, находящегося при исполнении. И ты, ублюдок, сейчас это на своей шкуре почувствуешь…
* * *
В камере Йокелу пришлось провести, по субъективным оценкам времени, не менее суток. Наслаждаясь собственным бешенством, первое время он высказывал безучастным стенам то, что не решился сказать майору в его кабинете. Немного поостыв, он попробовал оценить свой физический ущерб. Три передних резца восстановлению не подлежат. Что с правым глазом, он понять так и не смог - вероятно, потом здорово придется меддройдам повозиться… Остальное - мелочь.
Нервно меряя шагами предоставленное ему в личное пользование помещение (семь на три с половиной шага), осторожно поглаживая разбитое лицо, он о многом успел передумать. О том, что было глупостью действовать на горячую голову. Сейчас его поступки казались совершенно идиотскими - прилететь на первую же попавшуюся снабженческую базу и требовать от них организовать снабжение "Победы". О том, что бюрократы стоят в людской эволюции намного ниже клонов. О том – или тех – кто забыл вычеркнуть его корабль из реестра находившихся на верфях. О командовании флота, настолько обыгравшемся в секретность, что перехитривших самих себя…
Когда дверь камеры наконец открылась, Йокел уже сидел на полу, и ему было совершенно безразлично, кто и зачем к нему пришел. Правда, думал он так только первую секунду. Потом проснулось удивление. И он понял, что нужно о многом подумать. Тем более что оснований для этого было более чем достаточно.
Потому что за ним пришли не то чтобы не штурмовики… Эти люди не работали на Империю. И их форма была Йокелу знакома очень смутно. А еще на его место мгновенно втолкнули пятерых имперцев, причем втолкнули достаточно бесцеремонно.
Несмотря на вероятную серьезность происходящего, Йокел одобрительно улыбнулся. Те, кто занял его место – в одиночной, между прочим, камере – были из когда-то презираемого, а теперь - ненавистного класса штабных офицеров. Их за парсек можно было опознать по какому-то неуловимому духу практичности, циничности и просиженных в архивах галифе.
В коридоре царила суета и теснота. Судя по всему, два потока противоположной направленности пытались установить порядок – путем извлечения из камер редких обитателей, чье место мгновенно занимали многочисленные имперцы – явно пленные. Йокел, без сомнения, мог бы в суматохе скрыться от своих двух конвоиров, но не стал этого делать. Да, он убежал бы, но его поймал бы первый встречный повстанец… то есть новореспубликанец – наконец-то капитан вспомнил, что это за форма.
Над всем коловращением узкого коридора властвовал чей-то громкий голос – указывающий, кого куда вести, кого откуда забирать, а также временами поминавшей на десятке языков, кроме бейсика, чьих-то предков и потомков.
И, как ни странно, владелец голоса и оказался конечной целью Йокела. Человек (а Йокел уже успел увидеть в коридоре как минимум трех алиенов) средних лет, сидящий за центральным пльтом управления тюремным блоком.
- Нет, этих можешь отвести туда, откуда ты их взял… А плевать я хочу – здесь места больше нет… НАЗАД!!! Вейдер твою кашуукскую матушку… Ты что, не знаешь, что обыскивать пленных нужно?! И не скалься на меня, вуки-недоросток, все равно человеком был, человеком и за звездами предстанешь. Обождите минуту, коллега, - обернулся он к Йокелу, и тот как-то даже не сразу понял, что это было сказано ему. Коллега?! Но офицер (а кто его знает, какого ранга – вот что значит, проторчать на задворках Империи столько лет) уже отвернулся, и начал на каком-то неясном языке обкладывать солдат, которые привели в блок еще одну группу пленных имперцев…
Прошло несколько минут, прежде чем новый заведующий тюремным блоком обернулся к Йокелу.
- Сейчас, минутку. Санчес! – рявкнул он кому-то за спиной Йокела, да так, что капитан вздрогнул. – Сообрази пожрать что-нибудь! Э… - он неопределенно пошевелил пальцами, снова глядя на Йокела. – Есть хочешь? - Тот не придумал ничего умнее, как кивнуть. – На двоих, Санчес!
Через пару минут они сидели в тишине в одной из пустующих камер и поглощали похожие на резину как по вкусу, так и по консистенции, солдатские рационы.
- Да, Санчес как всегда, отличился, - сказал после некоторого молчания новореспубликанец, мрачно ковыряя вилколожкой успевший остыть паек. – Не мог ничего лучше найти…
- Угу.
- Тебя как звать?
- Йокел Карнби.
- Не… По правде-то как? Дело твое я читал… Ты здесь с каким заданием?
Йокел покосился на него. Что в деле может быть сказано? И как, собственно, отвечать – чтобы тебя сразу к стенке не поставили?
- Да просто… - он сделал неопределенный жест рукой. - А с кем я имею часть беседовать?
- Что, боишься рассказывать, кто таков? Ладно, не буду спрашивать. Меня зовут Эйб Дрейсон.
- Род войск?
- Десант.
Человек всегда услышит только то, что он хочет услышать… Коллега… С каким заданием… Дрейсон, кажется хочет слышать, что Карнби - пойманный повстанческий агент. Ну, пусть слушает.
- В таком случае я промолчу.
- Да-да, понимаю, - словно оправдываясь, сказал Дрейсон. – Разведка – не наше дело, содействовать и не мешать…
Йокел задумчиво кивнул. Просто блеск… Да, ведь, наверное, именно такой была сущность выдвенутого против него обвинительного заключения. Вот и отлично... Перед капитаном вспыхнула искорка надежды. Ведь повстанцы не будут убивать своего соратника?..
Надо немножко понаглеть, решил Йокел. И брать ноги в руки, пока они не поняли, в чем дело.
- Вот и посодействуйте.
Они снова занялись молчаливым поглощением сублимированной пищи.
- А как имперцы вас поймали?
- А… - Йокел печально отмахнулся. – Бывает. Как оказалось, капитан Йокел Карнби погиб в битве при Биллбринджи. - Он усмехнулся – совершенно искренне. Мало кому приходится в своей жизни объяснять, при каких обстоятельствах ты умер. - И давайте договоримся, Эйб – больше никаких вопросов. Поймите меня правильно, это не входит в вашу компетенцию.
- Да-да, конечно… Вот только скажите…
- Никаких вопросов.
- Но…
- Я не буду отвечать.
- Я только…
- Эйби, - вкрадчиво спросил Йокел, нехорошо прищурившись, - кто ваш непосредственный начальник?
- А… Все, молчу, молчу, - он спешно замахал руками, едва не перевернув опустевшую тарелку.
- Отлично. Мне нужен корабль – мое дело еще никто не отменял. И верните мне мои документы.
- Зачем? Они ж не действительны.
- Детям подарю. – Йокел изобразил самую солнечную улыбку, на которую только был способен. – Они у меня коллекцию собирают…
До дока его проводили. Йокел внаглую выбрал шаттл-лямбду с самым маленьким налетом, помахав перед носами возмущенных повстанцев бумагой с рукописным разрешением. Там, правда, не говорилось, что он может выбрать корабль сам, но после громоподобного рыка: "Вы что, хотите чтобы я на "Химеру" на икстребителе прилетел?!" все возражения отпали. Желающих строить препоны разведчику (о, какая уважаемая профессия!) не нашлось.
- Ну и ну, - только и сказал Йокел, когда его шаттл скрылся в спасительном гиперпространстве.
Сделав промежуточную остановку через полчаса, Йокел задумался - а куда, собственно, лететь? Пожалуй, стоило бы сначала узнать, что происходит. Подавив мысль слетать домой и посоветоваться с отцом, Йокел решительно набрал на компьютере координаты Кариды. По крайней мере, на "Дальновидном" его вряд ли не узнают.
* * *
В доке Йокела встретил один из, разумеется, знакомых ему лейтенантов. Капитан мучительно пытался припомнить, как же зовут парня, но быстро сдался; с его стороны приветствие было ограничено коротким кивком – мол, заметил, узнал. Рад видеть.
- Капитан! – ломающимся от волнения голосом сказал лейтенант, - вы вернулись… но… - он стушевался, поняв, что полез в не свое дело, и чуть более сдержано произнес: - Сэр, вице-адмирал приказал доставить вас к нему, как тольво вы прибудете на “Дальновидный”…
- Вице-адмирал? Какой вице-адмирал? – недоуменно спросил Йокел. В его душе шевельнулось нехорошее предчуствие.
- Вице-адмирал Вельриан Торнайт, капитан! Он прибыл два дня назад и взял на себя оборону планеы, сэр.
Йокел нахмурился…
Он много слышал о Торнайте. Это был один из классических примеров военных героев последней пары лет – капитан небольшого корабля, замеченный гранд-адмиралом Трауном, практически мгновенно, по имперским меркам, взлетевший до вице-адмирала. Карьера, внешность, успех – все это, а также тщательно создаваемый пропагандой имидж - делало Торнайта идеалом, на который хотели равняться молодые офицеры, проходившие через службу на «Дальновидном». Да и сам Йокел, честно говоря, тоже с интересом следил за приключениями вице-адмирала…
Правда, звание было условным, скорее как еще один штрих к воинской удаче Торнайта – вот уже несколько лет, как тот командовал флотом из всего лишь двух разрушителей класса Император и одним «охотником». Но командовал, надо отдать ему должное, весьма успешно – его тройка чаще всего месяцами находивлась в новореспубликанских территориях, наводя суеверный ужас на стратегические конвои повстанцев.
Но каким образом одна из имперских знаменитостей попала на Кариду?..
* * *
- Капитан Йокел Карнби! – торжественно объявил – нет, возвестил, сопровождающий офицер, вытянувшись в струнку.
Сидящий за столом человек – без кителя и кепи, но в форменной рубашке, кивнул, и приглашающе махнул рукой, не отрываясь от разложенных на столе ворохов каких-то бумаг. Йокел зашел и остановился в нерешительности; дверь за ним с тихим шипением закрылась.
- Да вы проходите, располагайтесь, - дружелюбно произнес вице-адмирал. Йокел осторожно сел в стоящее перед столом кресло. Наконец вице-адмирал Торнайт оторвался от своих – вне всякого сомнения, подумал Йокел, безумно важных – дел и посмотрел на посетителя. С интересом и, как ни странным показалось это капитану, с симпатией.
История повторялась, правда, в несколько другой модификации. Всего двое суток назад Йокел также сидел за столом, пытаясь донести до облеченного властью всю нелепость ситуации, в которую он по прихоти судьбы угодил. Правда, человек был другим… И, вероятнее всего, именно был…
- Вольно, капитан, - сказал Торнайт и улыбнулся, словно в сказанном заключалась какая-то шутка. – Вы не на допросе, и можете, вообще говоря, чувствовать себя как дома. – Йокел позволил себе несколько поудобнее сесть на кресле. – Признаться, меня несколько удивляет ваш визит сюда. Вы ведь, если я не ошибаюсь, теперь командуете настоящим кораблем – если, конечно, ваш сопляк-переемник ничего не перепутал?
Йокел криво усмехнулся, вспомнив "Победу".
- Мой новый корабль отличается от этого плохим техническим состоянием, - пояснил он. Вице-адмирал, из которого проимперские журналисты вылепили идола войны, почему-то казался своим, вызывающим доверие, человеком. Йокел почуствовал, что может рассказать все, а может быть – даже спросить совета. И сидящий перед ним человек не потребует документы – не по наивности, а просто потому, что понимает – Йокел не может быть тем, за кого его приняли не так уж давно. Что он верит ему.
- Даже так? Не думал, что такое возможно… Так почему же вы вернулись сюда?
Где-то это уже было, подумал Йокел. Только теперь ему хотелось рассказать о произошедшем – собеседнику. А не представить рапорт начальнику. Он принялся за рассказ о том, что произошло – точнее, что не произошло с его кораблем - местами срываясь на неуставно-штатский стиль.
- …Согласно приказу, мы не предпринимали никаких попыток связаться с внешним миром, пока мне не сообщили, что на корабле заканчивается запас продуктов. Я взял челнок и полетел на ближайшую планету с целью связаться с командованием. И узнал, что… что произошло на Биллбринджи. Скажите, вице-адмирал, сэр, это правда?
Торнайт посмотрел на Йокела долгим тяжелым взглядом, молча достал из-под разложенных на столе бумаг голопроектор и включил воспроизведение.
Появилась маленькая мерцающая фигурка незнакомого Йокелу офицера.
- Штаб верховного главнокомандования, - послышался слегка искаженный помехами голос, - сообщает, что вчера, в ходе отражения массированной атаки повстанцев…
Йокел внимательно слушал официальную сводку, только теперь понимая, что это все же правда. Расставание с надеждой на чудо проходило болезненно. Вице-адмирал на голограмму не смотрел – вероятно, эту запись он просматривал не один раз – но в то же время и не вернулся к своей работе.
Фигурка исчезла. На несколько минут в кабинете повисло тягостное молчание.
- Вы уверены, что это правда, сэр?
- Да. Официальная информация.
- Я бы сказал, что это похоже на уловку – кто знает, может быть, гранд-адмиралу было бы выгоднее в данный момент, чтобы его считали погибшим…
- Цель подобной инсценировки должна быть поистине грандиозной. У Империи не так много ресурсов, чтобы позволить себе просто так потерять столько кораблей, да еще вдобавок и верфи…
- Но, может быть…
- Капитан, - с ноткой раздражения сказал вице-адмирал, услышав в голосе Йокела отчаянную мольбу об опровержении шокирующего известия, - это похвально, что вы настолько доверяете главнокомандующему. Но, поверьте мне, гранд-адмирал Траун мертв, и с этим нельзя ничего сделать. Честно говоря, я тоже сначала не поверил этой записи. Но я видел Пеллеона – он совершенно подавлен. А он – не дипломат и тем более не актер… Наверное, поэтому-то не он огласил эту печальную новость. С точки зрения внешне-имперской политики, было бы выгодно, чтобы Трауна посчитали живым – но мы, имперцы, должны понимать, что сейчас гений гранд-адмирала нам помочь ничем не сможет. Мы должны рассчитывать только на себя. На свои силы.
- Что же получается, - медленно произнес Йокел, - про планы гранд-адмирала относительно моего корабля знала только верхушка. Собственно Траун… то есть гранд-адмирал, - спешно поправился он, бросив осторожный взгляд в сторону Торнайта, - и… наверное, капитан Эван. Но «Боец» погиб вместе со всем экипажем…
- Стало быть, ваш корабль, Карнби, - призрак. Если Траун действительно что-то планировал, то маловероятно, что он сообщил бы об этом кому-нибудь, кроме непосредственных исполнителей… то есть вас, капитан.
- Но я не знаю, что мы должны были делать!
- И, вероятно, не узнаете.
Вот повезло так повезло, в который раз за последнее время подумал Йокел.
- Да, - сказал Йокел совершенно упавшим голосом. – Я же не рассказал вам самое интересное, что со мной случилось…
Он в двух словах набросал картину произошедшего казуса со службой снажения.
Торнайт скупо улыбнулся.
- Бюрократы, - бросил он сквозь зубы, словно ругательство. – К сожалению, от них никуда нельзя деться.
Йокел смотрел в пол, осознавая, что у него начинают дрожать руки. Он судорожно сцепил пальцы…
- Но что же мне делать, - тупо пробормотал он, - если мы считаемся погибшими, то, в том числе, довольствие на мой корабль и команду поступать не будет. Доказать, что мы – это мы, конечно, возможно…
- Но как вы объясните тот факт, что вы совершенно спокойно выбрались с захваченной повстанцами военной базы? Боюсь, вот здесь-то вас, капитан, точно признают виновным в государственной измене. Даже если вы расскажите правду… тем более, если вы расскажете правду.
- Но я же… тысяча бешеных эвоков, что же мне делать?!
Вице-адмирал с задумчивым видом прошелся по комнате.
- Я даже не знаю, что вам посоветовать, капитан. И, боюсь, у меня нет ни малейших соображений на тему того, чем бы я мог вам помочь.
- Вы можете замолвить за меня словечко перед руководством…
Торнайт поморщился.
- Мое руководство – это отчасти такие же крючкотворы, как и те, с кем пришлось иметь дело вам. В остальном – это скопище плесневых грибов, которые снова вылезли из своих щелей… как пять лет назад… - Торнайт скривился. – Им не до вас. Они делят наследство Трауна… точнее, растаскивают. Им плевать на все, кроме себя, и они, если я предоставлю такой шанс, могут меня самого к стенке поставить по липовому обвинению.
«Так что ради какого-то капитана я шею поставлять не буду,» – додумал за него Йокел. Без малейшей обиды – его удивило бы, если вице-адмирал в подобной ситуации сказал бы что-то другое.
- Вы могли бы присоединиться к какому-то флоту и воевать в его составе… - продолжал размышлять вслух Торнайт. - Сейчас, с той неразберихой в верхушке Империи, возможно, вам удастся найти какого-нибудь очередного адмирала, которому плевать на ваш послужной список. Хотя шансы невелики. Честно говоря, я бы посоветовал бы вам не связываться с возвращением в состав армии. – Он оценивающие посмотрел на Йокела, и признался: - Признаюсь вам, капитан, ситуация сейчас такова, что мне безумно хочется подать в отставку. Снова эти дрязги, интриги, которые на руку нашим врагам… И неизвестно, когда в Империи возникнет достаточно сильная личность, которая будет способна снова объединить вокруг себя подобных нам – настоящих военных. Так что если бы не мое имя, а точнее, не предоставляемые им привилегии – спорить с начальством – я бы ушел…
- Я хочу воевать, - зло сказал Йокел. - Воевать за Империю. Против повстанцев.
- Все хотят, капитан. Но не у всех есть возможности. Сейчас их будет даже меньше, чем обычно. Выполнять чьи-то идиотские приказы… Слишком много внутренних проблем в Империи, чтобы заниматься еще и внешними. Но вы можете выбрать для себя свой фронт. И воевать на нем. Войны бывают разными, капитан, - Торнайт посмотрел на него, как на маленького ребенка. Йокел кисло улыбнулся в предчуствии того, что ему сейчас будет сказано. Да, война – это не только красивая картинка, есть еще и обычная, суровая, скучная проза жизни – как и везде… – Когда в пространстве сходятся сотни гигантов, и пустота расцвечивается вспышками турболазерного огня – это война. Пробираться под покровом ночи в лагерь мятежников – тоже война. Но война – это еще и деньги. Поэтому стереть базу данных Королевского Альдераанского банка – это тоже война. И сидеть за терминалом, распределяя продуктовые запасы по кораблям – тоже война. Не такая почетная, как на передовой. Но – война.
Он сделал паузу. Йокел смотрел на него немигающим взглядом, пытаясь понять, к чему Торнайт затеял этот разговор.
- Здесь, в этой системе, тоже идет война – та самая война между Порядком и Хаосом, наша великая война за Империю. И все ваши бывшие подчиненные – воюют на этом, как вам, вероятно кажется, странном фронте. В этой кузнице кадров создаются те, кто обеспечит нам победу. Карнби, как только из Академии уйдет последний преподаватель, Империя перестанет существовать как государство. Потому что поддерживать порядок без армии невозможно.
Йокел растерянно моргнул. Ему раньше не приходило в голову посмотреть на свою преподавательскую работу под таким углом зрения. Он и не догадывался, что является одним из тех бесчисленных винтиков, обеспечивающих работу системы. Вспомнив свою эйфорию от нового назначения, он почуствовал себя предателем…
- Жаль, что я не могу вернуться, - буркнул он. Торнайт как-то странно посмотрел на капитана, но тот, занятый своими мыслями, не заметил. - Но ведь армию можно клонировать… в последнее время, несмотря на войну, Академия работала дай бог если в полсилы…
- Все изменилось. У нас больше нет возможности штамповать солдат – благодаря повстанцам… И, кстати, именно поэтому мы здесь.
- То есть?
- К сожалению, иногда мятежники думают быстрее, чем наше руководство. Они уже поняли, что, уничтожив Академию, они обеспечивают себе победу – хоть в отдаленном будущем, но все же. Готовится рейд на Кариду. Мы здесь находимся для того, чтобы его отразить.
- Мы?
- Да, наша троица сейчас выжидает сигнала в гиперпространстве. Я – здесь, чтобы скоординировать действия. Для повстанцев, - Торнайт улыбнулся, - это будет неприятным сюрпризом. Они рассчитывают, что здесь будет максимум «Дальновидный», но никак не целую тройку «разрушителей». - Вице-адмирал хмыкнул. – Правда, боюсь, что для имперского командования это тоже будет сюрпризом.
- Что вы имеете в виду, сэр?
- Очень простую вещь, капитан. Кстати, мне сказали, что это вы предложили в качестве практики по дешифрированию выдавать учащимся реальные передачи повстанцев? Так вот, одну из них недавно распознали – там говорилось про нападение на Кариду. Когда об этом попытались доложить, ваших подчиненных послали подальше за Бакуру – вроде как недостоверный источник информации. А вот я - поверил. Поэтому мы здесь – вместо того, чтобы патрулировать свой сектор.
- А если об этом узнают? – оторопело спросил Йокел. Находиться не там, где ты должен, даже имея на то логичные объяснения - это прямое неподчинение приказу, что можно расценить как бунт…
- Неправильно, капитан, - вице-адмирал лукаво подмигнул, - когда об этом узнают. Но тогда уже будет поздно – либо мне уже никогда не придется ни о чем пожалеть, либо… победителей не судят, капитан. Даже в Империи.
Йокел вдруг встрепенулся.
- Вице-адмирал, сэр, а может быть, мы можем присоединиться к вам, а? Ведь вы-то мне поверили, что я не шпион и не перебежчик…
- Нет, капитан. К сожалению, при всей моей к вам симпатии – нет. Какой там у вас корабль?
- «Виктори-2». Очень старый, - честно признал Йокел упавшим голосом.
- У меня есть сработанная команда, которая притиралась друг к другу с десяток лет. Ваш корабль, - с нажимом сказал Торнайт, - будет там лишним. Мне жаль, но… - он красноречиво развел руками…
Тройке Торнайта не нужна "Победа". Не нужно быть специалистом по военной технике, чтобы понять - одна старая «Виктори» - это ерунда, если против нее выходит хотя бы в меру серьезный флот. Так что прибиться к какой-нибудь еще армейской группировке они не смогут. Назад, в имперский флот, дорога закрыта на два замка…
Торнайт выразительно посмотрел на Йокела, словно ожидая от капитана каких-то слов.
- Кажется, я понимаю, что вы хотите мне сказать, сэр… - медленно сказал капитан. – Но я приносил присягу Империи…
- А вы уверены, капитан, что ваша клятва еще действительна? – вице-адмирал старательно выговаривал каждый слог.
- Я не понимаю, сэр. Но ведь вы же здесь защищаете интересы Империи…
- Я – да. Но у меня есть хоть что-то, что я могу сделать. А вы, капитан - вы тоже сможете. - Торнайт сделал долгую паузу, словно выжидая чего-то. Потом продолжил: - Если вы переберетесь со сво…
- Нет, - резко сказал Йокел, прервав вице-адмирала на полуслове. – Нет, сэр. Это будет неправильно.
- Как хотите, капитан, - Торнайт откинулся на спинку кресла. Йокел понял, что разговор окончен, и медленно поднялся.
- До свидания, вице-адмирал, - бесцветно сказал он. Торнайт кивнул. На пороге, уже когда дверь открылась, Йокел сказал, не оборачиваясь: - Считайте, что я тоже вхожу в число тех, кто унаследовал хоть что-то от гранд-адмирала Трауна.
* * *
Йокел смотрел на всполохи гиперпространства невидящим взглядом.
С Кариды он улетел, не задерживаясь – это был уже не его мир. Остаться было бы предательством - по отношению к тем, кого он оставил беспомощно висеть за Внешним Рубежом. Как ни хотелось пойти по легкому пути, но бросить свой корабль он не мог.
Может быть, бросить на произвол судьбы Кариду и было предательством. Вице-адмирал показал ему еще два возможных пути построения собственной судьбы. Но бросить "Победу" было бы предательством вдвойне. Йокел был в достаточной степени идеалистом, чтобы не променять свои обязательства перед своим кораблем на офицерское кресло в группе Торнайта.
Но что делать дальше?
Капитан перевел взгляд на цифры обратного отсчета – до возвращения на «Победу» оставалось около часа. Но что потом?..
Ситх подери… Ну как он мог забыть – ведь он летел на Кариду, чтобы попробовать раздобыть немного съестных припасов для своей орды трижды дублированных техников….
Йокел истерично рассмеялся.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Космос мирным называли, а из множества планет
Столько мы завоевали, что от нас прохода нет.
Но минувшие победы камнем канули во мгле –
Мы – отверженные в небе и чужие на земле.
Нет Империи, нет цели, нет надежды, нету слов.
Наши «драккары» в прицеле у любого из миров…

Алькор. «Стартует эскадрилья Смерть»


- У нас проблемы, - мрачно сказал Йокел. Гринелли скептически посмотрела на его разбитое лицо и предпочла не комментировать. – У нас очень большие проблемы.
- Могу ли я поинтересоваться, какие именно?
- Да. Пойдем – мне надо показаться врачу. Может быть, он… - Йокел осторожно пальцем потрогал один из сломанных резцов. Интересно, а как у них обстоят дела с медицинским оборудованием и лекарствами? Будет совсем весело, если их также не включили в состав предметов первой необходимости…
- Наша основная проблема заключается в том, что мы мертвы, моя дорогая старший помощник. Наш корабль, вместе с экипажем, был уничтожен в бойне при Билбринджи, - уточнил он после паузы.
- Бойне, капитан?
- Да, Гринелли, вы не ослышались… Бойне. – он судороджно вздохнул, внезапно поняв ситуацию, в которую волею судеб оказался втянутым… - Мы проиграли. Они проиграли. Траун мертв, «Боец» погиб вместе со всем экипажем; наш корабль - в списке уничтоженных. И ничто не заставит этих архивариусов менять существующие документы. Так что мы - уже не линейный корабль Империи. Мы с тобой - люди, выдающие себя за погибших как герои офицеров Империи. - Он внезапно коротко рассмеялся.
- Капитан…
- Молчи.
Повисла неловкая тишина.
- Но мы - имперцы, ситх нас побери. Так? - Она кивнула. - И мы будем драться за свою Родину. За Империю. За Новый Порядок. Мы не обратимся к хаосу Республики.
- Так, капитан.
- Это - наш мир, - зло, с вызовом сказал Йокел. - И мы не позволим его разрушить. Уничтожить порядок во имя хаоса. Если Империя решила забыть о нас - это не значит, что мы забудем о ней. Мы вернем ей утраченное величие. Что ты так на меня смотришь? Я не спятил. Я знаю, как это сделать. Знаю, ситх вас…
Девушка смотрела на него все тем же пустым немигающим взглядом.
- Да, Гринелли. Знаю. Вот только перед нами сейчас стоит другая задача. Более важная…
Он замолчал, снова уйдя в свои мысли.
- Какая же? – спросила наконец Гринелли.
- Выжить.
* * *
- Полторы тысячи техников, да еще и высококвалифицированых - слишком много для реанимации корабля нашего класса. Еще раз спрашиваю, Баррн, какое дополнительное оборудование было поставлено на "Победу".
Главный техник «разрушителя» не спешил с ответом.
- Капитан, у меня был приказ - никому не сообщать о модернизациях, - сказал он наконец. - Никаких исключений не было оговорено.
Уже хорошо. По крайней мере, зампотех не отверг версию Йокела о том, что «Победу» действительно готовили для какой-то особой миссии, для какого-то очередного траунского финта ушами, вероятно, чего-то, подобного нашумевшему рейду на Корускант. Это объясняло и спешку, с которой корабль был отправлен с верфей.
- Поймите, Баррн, тот, кто отдавал вам приказ - мертв. Обстоятельства изменились, - доходчиво, словно маленькому ребенку, говорил Йокел. - Мы предоставлены сами себе, и для того, чтобы мне понять, каким образом выбраться из скарлакки, в которой мы оказались, я должен иметь информацию обо всех имеющихся в распоряжении ресурсах.
Главный техник все еще колебался.
- Хорошо, капитан, - нехотя сказал он наконец. - поверю, что действительно ситуация безвыходна.
Йокел мысленно скривился. За то, каким образом Баррн разговаривал с ним, за его тон, позу, слова, на "Дальновидном" капитан любого офицера загнал бы до отставки гальюны драить…
Это не "Дальновидный", напомнил Йокел себе. И техник... это всего лишь техник. К тому же - клон… наверное.
- Под моим руководством на "Победе" была установлена система, которую обычно называют "незримый щит".
Йокел приподнял брови. Название ему ничего не говорило. Баррн же посмотрел на капитана с явным разочарованием…
- И что что такое? Дефлектор, который нельзя обнаружить?
- Нет, капитан, - со снисходительной ухмылкой произнес техник. - Это поле, которое способно сделать наш корабль невидимым для всех сенсоров.
- Неплохо… Никогда, честно говоря, о таком не слышал.
- Это редкая технология.
- Но оправданная, ситх ее подери! Превратить бой в стрельбу по мишеням?
- Нет. Поле непрозрачно и изнутри, капитан, - сказал Баррн тоном усталого преподавателя. Актеры в амплуа взрослого и ребенка поменялись местами. - Мы тоже ничего не видим. Побочный эффект, так сказать… Гасит все возможные диапозоны излучения.
- Хм… - Капитан задумался. - А как насчет физических предметов?
- О, это - запросто!
- А жаль, - остудил пыл техника Йокел. - Неплохо… Этакий таран весом в несколько мегатонн… и на Корускант…
Техник посмотрел на капитана, как на сумасшедшего.
- Вы шутите, я надеюсь?
- Ага, - мечтательный тон исчез бесследно. – А что, у вас есть другие предложения, как использовать этот корабль? Кроме как посадить его на столицу Республики, не сбрасывая космических скоростей?!
- А что с ним собирался делать гранд-адмирал? - спросила Гринелли.
- Вы думаете, я знаю? Его планы погибли вместе с ним.
Повисло тягостное молчание.
- Итак, - со вздохом начал подводить итоги Йокел. - У нас есть корабль, который может летать, правда, без перегрузов двигателя, стрелять, а в случае необходимости – прятаться, так, что его при этом не найдешь, и слепнуть. Браво.
- И зачем Трауну понадобился такой корабль? – старший помощник вполголоса повторила риторический вопрос.
- Маловероятно, что смыслом ремонта корабля было превращение его в торпеду с многотысячным экипажем, - решил Йокел. - У гранд-адмирала, после того, как он научился штамповать солдат, была острая нехватка кораблей. Возможно, он хотел отремонтировать нашу "Победу". Все равно это было бы дешевле, чем строить новый.
- Ремонт мы закончили, капитан, - вставил свое слово в вялую дискуссию техник.
- Да, если бы мы вернулись на верфи и получили нормальный экипаж взамен… Все было бы прекрасно. Но в результате всех прошедших событий, - печально сказал Йокел, - вместо боевого корабля мы имеем хорошо приспособленный к жизни брандер.
В конференц-зале повисла гнетущая тишина.
- Можете идти, Баррн, - тихо сказал Йокел и обернулся к Гринелли. - Так. Давайте отделим эвоков от вуки. Первая наша проблема – это снабжение. Если я правильно понимаю, в нашем распоряжении осталось еды на пару дней впроголодь. Империя нас обеспечивать не будет. Значит, придется выходить на самообеспечение.
- Вы предлагаете пиратствовать? – фыркнула Гринелли.
- Скорее, корсарствовать. Мы не будем нападать на имперские корабли.
- Значит, повстанцы?
- Да. - Йокел нажал кнопку, и в воздухе возикла голографическая карта участка галактики, раскрашенная в классические красно-сине-зеленые цвета. Йокел ткнул пальцем в иллюзорную точку на периферийном участке синего, повстанческого, пространства.
- Вот здесь расположен мир, название которого тебе ничего не скажет. Мелкая аграрная планетка. - Он вдруг вспомнил Йорге и поморщился. - Основной продукт экспорта - пищевые концентраты для нужд армии Новой Республики, - Йокел сознательно не употребил выражения Повстанческий Альянс. - Товар слишком громоздкий и дешевый, а место слишком удалено от центральных районов, чтобы пираты не тревожили конвои. Охрана символическая. Подходи и бери.
- Все так просто, - недоверчиво сказала Гринелли.
- Да. В первый раз это будет просто. Мы еще не засветились, отследить нас ребелы не смогут. Потом... если мы повадимся прилетать и кормиться в этой окрестности - вероятно, охрана будет усилена.
Недовольное выражение не сходило с лица девушки.
- Ты можешь предложить другой план? - предельно вежливо осведомился Йокел.
Гринелли покачала головой, признавая свое поражение.
- Тогда - о деталях. Если бы мы летали не на "Победе", а, скажем, на «Доминирующем», было бы возможно протралить стандарнтые пути конвоев. А так… придется выходить возле планеты и захватывать парочку груженых транспортов. Повоевать. Немного. - Он выключил голопроектор. - Мне нужны данные о боеготовности корабля. Сколько орудийных расчетов имеется в нашем распоряжении?
Старпом поморщилась. Так называемые расчеты были не более чем на скорую руку обученными новобранцами, рекрутированными из числа наиболее бесполезных при боевых действиях техников.
Настоящего корабельного артиллериста на борту "Победы" не было ни одного.
* * *
Нормально отдохнуть за четыре дня пути ему так и не пришлось. Даже в последние несколько часов перед первым боем - бунтующий от безделья желудок так и не дал Йокелу уснуть.
На мостик капитан отправился в препаршивейшем настроении.
Более идиотской ситуации и представить было невозможно, в очередной раз бесцельно ругался он про себя, вспоминая результаты прошедших накануне импровизированных учений. Столько лишнего народа на корабле – и так мало хоть на что-то годящихся людей. После того, как они вернутся из рейда… если они вернутся… надо будет потратить как минимум пару недель на то, чтобы создать из аморфной массы клонов хоть какое-то подобие экипажа… Если они вернутся…
Это так просто – внушить остальным, что задуманное легко осуществимо. Убедить же в этом себя – та еще задача. Йокел не собирался обманывать самого себя - глупо лезть в атаку без предварительной подготовки. Но сейчас у них действительно не было выбора…
Он попробовал просчитать возможные препятсвия удачного исхода рейда. «Победа-2», отдельно взятый корабль, не предназначен для захвата околопланетного пространства. Не говоря уже о том, что охрана конвоев может оказаться намного сильнее, чем думалось Йокелу. А если они не угадают время подхода, и не застанут никого возле планеты и только понапрасну всполошат охрану? Если на орбите окажется хотя бы один корабль, равный «Победе» по огневой мощи? Или такое количество мелких кораблей, что их просто не удастся перестрелять? Того, что он смог придумать навскидку, было вполне достаточно для уничтожения их корабля…
Капитан связался по комлинку с мостиком.
- Когда мы выходим из гиперпространства?
- Через двадцать пять минут.
- Я буду через минуту, - сказал Йокел.
В ту же секунду лифт дрогнул и остановился. Тон гудения моторов постепенно понизился и сошел на нет. Йокел буркнул:
- Кажется, я задержусь, ситхов мир… Гринелли, вышлите техников к турболифтам.
- Капитан, - голос Гринелли стал непривычно взволнованным, - мы только что вышли из гиперпространства… Судя по… секундочку…
Она замолчала. Капитан раздраженно топнул ногой, словно это могло помочь сдвинуть лифт с места. Со звонким щелчком в кабине отключилось освещение.
- Что там, Гринелли? – рявкнул Йокел.
- Крейсер-заградитель, - странным голосом отозвалась Гринелли. Йокел мысленно застонал. Его худшие ожидания начинали сбываться. – Изрядно потрепанный, но боеспособный... И… Вроде как имперский. Других кораблей не обнаружено…
- Всю энергию - на дефлекторы. Связаться с кораблем, сообщить, что мы свои. Держите меня в курсе происходящего и быстро пришлите ремонтную бригаду!
* * *
Было бы глупостью со стороны капитана "Иммобилайзера", в просторечьи - "охотника", выходить в бой против "Победы". Также и Йокел не мог себе позволить ввязаться в стычку с непонятно откуда свалившимся на его голову крейсером. При особом везении, конечно, один из имперских монстров мог бы уцелеть, но при этом он оказался в весьма незавидном техническом состоянии.
- Доложите обстановку, - быстро сказал Йокел, поправив кепочку и переводя дыхание. Старший помощник недоуменно приподняла бровь, но предпочла не комментировать неуставную пробежку капитана от лифтовой шахты до мостика.
За бронированным стеклом неподвижной серой тенью висел возможный противник - изуродванный шарами реакторов изящный клин, похожий на пораженную подагрой старческую руку.
- Мы послали им стандартный запрос, ответа не последовало. Судя по данным сканирования, у охо… "Иммобилайзера", - тут же поправилась Гринелли, - возможны неполадки в системе связи. Корабль определили как "Выжидающий", причислен к Имперскому флоту, прошел ходовые испытания три года назад. Капитан – Айрик Рамсел.
Йокел задумался, глядя на узкий треугольник корабля, слабо освещенный звездами. Перевел взгляд на тактический дисплей – заградитель отключил гравитационные источники. Теоретически ничто не мешало "Победе" выйти в гиперпространство. Однако это казалось иллюзией – кто знает, может быть, в случае попытки бегства крейсер мог успеть снова поймать разрушитель…
- Они не самоубийцы и не будут стрелять по своим, - вполголоса начал размышлять Йокел. - Но не похоже, чтобы они ждали коллег с распростертыми объятиями. Впрочем, как и мы. – Он сделал паузу. - В некоей точке контролируемого повстанцами пространства сошлись два корабля, теоретически принадлежащие Империи… Оба находятся в полной боевой готовности, но каждый ждет действий другого. По-моему, раз уж у них не работает связь – а иначе они бы ответили на наш запрос, хотя бы из турболазера – нужно лететь разговаривать лично.
- Или уйти, - предположила Гринелли без особой уверенности. Старший помощник уже научилась определять по голосу, принял ли капитан решение.
- Нет, - Йокел не тратил больше времени на раздумья. Его голова уже была занята просчетами грядущих переговоров с коллегами.
- Кого вы пошлете?
Он повернулся к помощнику. И грустно улыбнулся. Имея на корабле всего лишь двух старших офицеров…
- А что, у меня есть выбор?
- Это может оказаться опасным.
- Ерунда. В конце концов, Гринелли, я хочу побеседовать… с равным себе.
Она почти успела обидеться, прежде чем поняла, что капитан шутит.
- Если реально увидите, что что-то идет не так, действуйте по обстоятельствам.
* * *
Скучный офицерчик, с таким лицом, словно он только что сошел с пропагандистского плаката мятежников, отвел Йокела в пустой конференц-зал и оставил одного. Йокел не мог отделаться от ощущения, что его изучают. Он сел в кресло, подавив в себе желание положить ноги на полированный стол. Он спокоен. Все нормально.
Следующей его мыслью, заботливо, но решительно отправленной в небытие, было проверить, заперли ли за ним дверь.
Йокел успел многое передумать за время ожидания - в лучших традициях имперской бюрократии командование "Выжидающего" промариновало его не менее четверти часа, прежде чем соизволило снизойти до общения.
В зал зашли двое – Йокел успел заметить как минимум троих штурмовиков в коридоре, прежде чем дверь закрылась. Первым был, очевидно, капитан корабля – среднего роста, лет около пятидесяти. В чистеньком новеньком мундире. Глаза человека сразу не понравились Йокелу – было в них что-то, больше характерное для сутенера с задворков Мос-Эйсли, чем для главного на полукилометровом корабле. Второй – с нашивками лейтенанта приблизительно одного с Йокелом возраста, чья фигура говорила о том, что ее обладатель собирается каждые полгода своей последующей жизни прибавлять по килограмму веса.
- Капитан Роу Джомс. Капитан "Выжидающего", - представился нагловато, несмотря на солидный возраст, выглядящий капитан. – С кем имею честь?
- Капитан Йокел Карнби. Капитан "Победы", - Йокел слегка опустил голову, приветствуя коллегу.
Последовала пауза, несмотря на свою небольшую продолжительность, успевшая стать неловкой.
Йокел решился первым нарушить повисшую мертвую тишину.
- Мы позволили себе провести небольшое сканирование вашего корабля, капитан. - Он улыбнулся, стараясь, чтобы собеседники увидели не ехидную усмешку, а искренне добрые намерения. - Я надеюсь, вы не откажетесь от небольшой поддержки? На моем корабле имеется все необходимое для ремонта…
- Благодарю Вас, капитан. Полагаю, ваша помощь действительно окажется не лишней. Нас очень сильно потрепали при Билбринджи…
Йокел чуть подался вперед.
- Вы там были? - с нескрываемым интересом спросил он.
- Да. - Собеседник скривился. - Повстанцы атаковали корабли нашего класса в последнюю очередь… Можно сказать, нам повезло - "Выжидающий" смог выйти из боя, когда был отдан приказ к отступлению…
- Что там вообще происходило? Мы в это время были далеко. Новости узнали неделю назад…
Джомс, прищурившись, как-то странно на него посмотрел. Йокел понял, что коллега не верит ему. Как, каким образом устаревший крейсер не мог знать о последних новостях? Почему, узнав о них, он не спешит на помощь Империи, а почему-то оказывается в глубоком тылу Новой Республики?
И еще Йокел понял, что затрагивать эту тему собеседник не будет. Потому как у Йокела есть те же самые права задавать точно такие же вопросы…
- Там был бой, капитан, - со всей снисходительностью к младшему по возрасту офицеру сказал Джомс. - Просто жестокий бой. Мы стояли на периферии… и после подхода основных сил повстанцев выполняли функции санитарных кораблей. Сейчас у нас на борту около двух тысяч спасенных…
- И все они хотят кушать. Не так ли, капитан? - Йокел не удержал смешок. На лице Джомса отразилось удивленное недоумение, очевидно подтвердившее правоту Йокела. - На моей "Победе" не хватает трети положенного по уставу экипажа, но ваши проблемы мне знакомы. В этом секторе я оказался с ровно теми же задачами… Скажите, что вы планируете делать после операции по самообеспечению?
Капитан "Иммобилайзера" нахмурился, явно недовольный поворотом разговора. Прежде чем он успел сказать что-нибудь в ответ, Йокел продолжил:
- У меня есть к вам предложение.
* * *
Капитан смотрел на звезды. Было очевидно, что мысли его витают где-то далеко.
Звезды… Сверкающие брызги на черном бронированном стекле…
… и ярко алые крапинки крови. "Вы же приносили присягу!"..
- Командир, - прервал раздумья Джомса Беллами, офицер, сопровождавший капитана при разговоре с Йокелом. Тот, кто после смены командующего кораблем взял на себя функции заместителя командующего. - вы что, действительно хотите согласиться на предложение этого недоростка-капитана?
Мертвое выражение лица Джомса сменилось обычной для него едкой миной.
- Он такой же капитан как и я, дружище.
- Вы думаете…
- Я уверен. А Вы что, думаете, его действительно назначил наш замечательный главком? – в голосе Джомса прозвучал такой сарказм, что Беллами невольно вздрогнул. Последовала длительная пауза.
– Боюсь, мой друг, у нас нет другого выбора, - печально сказал капитан "Выжидающего". – Наш корабль стоит не больше, чем его составляющие компоненты по отдельности… и к тому же…
Джомс улыбнулся, вспомнив оброненные напоследок слова Йокела - "мы можем вернуться в Империю героями"…
Надо быть идиотом, чтобы купиться на такое. Но вот в том, что через пару лет можно будет со спокойной душой вернуться на Абрегадо-майнор, выкупить у какого-нибудь загнивающего лордства маленький замок в горах, и спокойно прожить остаток своих дней, наслаждаясь тишиной и покоем… В этом самопроизведенный капитан Роу Джомс был уверен.
Тактическая пара "Виктори" - "Иммобилайзер", заградитель и разрушитель, может поймать и уничтожить любой ныне существующий корабль. А рейдерство, при умелом подходе – занятие прибыльное, даже если оно не выродится в пиратство. Что, впрочем, для Джомса не подлежало сомнению.
Тяжелые турболазеры "Победы" – неплохое подспорье для начинающего миллионера…
* * *
- Занятное местечко, этот "Выжидающий", - сказал Гринелли Йокел вместо приветствия.
- Что-то не так? – предельно корректно поинтересовалась старший помощник.
- Да, все не так.
- Какие будут приказания?
- Вы все еще держите его на прицеле? Отлично. – Йокел подошел к одному из офицеров управления кораблем. – Приготовиться к выходу в гиперпространство. Точка промежуточного прыжка – не менее десяти парсеков. Стартовать по моему распоряжению. – Он повернулся к Гринелли. – Может быть, нам было бы лучше уносить отсюда ноги. Пока они еще целы.
- Значит, уходим?
- Не знаю. Проверьте состав команды "Выжидающего". Меня интересует имя Роу Джомс.
- Роу Джомс, - прочитала с экрана Гринелли после небольшой паузы. - Звание – капитан, должность – старший помощник. Переведен на корабль сразу после ходовых испытаний.
Гринелли с немым вопросом посмотрела на Йокела. Тот нахмурился, глядя на высветившуюся на мониторе фотографию. Затем обернулся.
- Отменить выход в гиперпространство. Баррн и все свободные копии временно поступают в распоряжение командира "Выжидающего". Орудийным рассчетам – находиться в состоянии боеготовности. Я буду у себя, в случае непредвиденных обстоятельств – немедленно извещать.
Он направился к выходу, кивком пригласив Гринелли последовать за ним. Йокелу страшно хотелось выговориться, поделиться с кем-нибудь впечатлениями… Но слов не находилось. Он и обычно-то не мог понять, как следует разговаривать со своим старшим помощником, а сейчас… когда даже толком непонятно, что именно он хочет сказать… Но выбирать собеседника не было возможности – не техникам же рассказывать о переговорах между капитанами?!
Некоторое время они просто молча шли. Гринелли терпеливо ждала слов своего начальника.
- Этот "Выжидающий"… - медленно сказал наконец Йокел. – Я предложил им присоединиться к нашему рейду против повстанцев…
- Они согласились?
- Да… Им, как и нам, выбирать не из чего.
- Это они вам сказали? – скептически произнесла Гринелли. – Вы им доверяете?
- Нет и еще раз нет. Скорее всего, их корабль также находится вне закона. Подумайте сами, Гринелли, - сбивчивый рассказ о произошедшем начал захватывать самого рассказчика, - зачем новый имперский крейсер сидит на торговых путях, зачем он тралит гипер, вместо того, чтобы в составе флота кого-нибудь из адмиралов участвовать в подавлении Восстания? Да потому, что они, как и мы, не могут вернуться домой.
- А может быть, их дом – не Империя? Может быть, этот крейсер был захвачен? Скажем, пиратами?
- Признаться, я думал об этом, Гринелли. Особенно, когда увидел, что на так называемом капитане явно не его форма. Но! – Он остановился и повернулся к девушке, подсознательно наблюдая эффект, производимый его словами. – Главный на этом корабле человек – реально находился на службе Империи. И он не является заложником.
Йокел возобновил движение по коридору.
- Но я не понимаю, Гринелли, что же могло произойти… - Его голос утратил уверенность. – Капитан корабля, по их словам, погиб во время боя, разделив участь части экипажа. Его переемник по приказу об отступлении вывел корабль из боя – но не присоединился к основному флоту. Предпочел дезертировать…
- Вы сказали, что гранд-адмирал Траун погиб. А с ним, вы, вероятно, прекрасно понимаете, погибла наша надежда на быструю победу. Может быть, они просто испугались? – предложила Гринелли.
- Решили выйти из игры? Возможно, - сказал Йокел, однако в его голосе не было согласия… - Как бы то ни было, они присоединяются к нашей маленькой армии.
Он улыбнулся.
- И вы уверены в их лояльности?
После некоторых внутренних колебаний Йокел признался:
- Я предпочитаю рискнуть. С крейсером-заградителем нам будет много проще, чем без него. К тому же, у них, в отличие от нас, переизбыток специалистов. Надо будет уточнить, каких именно - может быть, удастся составить более сбалансированный экипаж для нашей "Победы".
"Хотя какая, к ребелам, это "Победа", - добавил он про себя.

"Иммобилайзер" вяло, как часовой на забытом посту, пытался выполнить возложенную на него задачу - поймать в сети своей гравитации направляющийся в Республику корабль.
Со времени возвращения Йокела с заградителя прошло достаточное количество часов для того, чтобы несменявшийся экипаж "Победы" успел устать. Капитан чувствовал, что просто сатанеет от тупого бессилия, голода и усталости. Он понимал, что все эти три чувства в той или иной степени взаимосвязаны, а потому злился еще больше. Внешне, впрочем, это никак не отражалось.
Когда, наконец-то, в обычное пространство выпала небольшая группа кораблей, Йокел даже не нашел в себе сил обрадоваться успешному завершению ожидания.
Четыре потрепанных временем шаттла. Два десятка разномастных кораблей прикрытия - которые мгновенно сориентировались в происходящем и брызнули врассыпную. К тому моменту, как турболазеры "Победы" нашли себе цели, большая часть эскорта гордо скрылась в гиперпространстве. Геройствовать почему-то никому из повстанцев не захотелось.
"Выжидающий" не сделал и попытки удержать храбрых защитников вожделенной еды. Бой был закончен, так и не успев начаться. Ни один из кораблей так и не сделал ни одного выстрела.
- Неплохо, - с недоверием в голосе откомментировал происходящее Йокел, когда через три минуты после захвата заградителем мини-конвоя в пространстве остались оба имперских гиганта и четыре шаттла, бешенно сигналившие на всех частотах "не уничтожайте нас, мы сдаемся".
Гринелли усмехнулась.
- Все решают деньги, капитан… - тихо сказала она, скорее себе, чем командиру. - Убытки от нашего налета компенсирует страховая компания, а умирать никому не хочется.
- Зачем вообще приставлять такую охрану?
- Та же страховая компания ни за что не заключит договор, если ей не предоставят убедительные доказательства того, что никто не захочет нападать на корабли…
Девушка сдержанно улыбнулась. Йокел ответил ей тем же.
- Что будем делать с пленными, капитан?
- Их корыта нам не нужны. Разгрузить шаттлы и выкинуть вместе с экипажем обратно.

Снова, как и полмесяца назад, потянулись однообразные дни, заполненные доводкой корабля и текущими делами. Баррн, забрав с собой добрую сотню своих клонов, отбыл на "Выжидающий". Просмотрев список спасенных заградителем людей, Йокел обнаружил в составе нескольких младших офицеров с погибшего при Билбринджи разрушителя и забрал их на "Победу", освободив Джомса от необходимости держать на корабле ненужных на "Иммобилайзере" специалистов. Получив под свое начало тех клонов, которыми в спешном порядке перед рейдом Гринелли затыкала дыры в штатном расписании, имперцы занялись обучением. Капитан с каким-то странным чувством наблюдал за тем, как "Победа" превращается в уже почти ставший ему родным "Дальновидный" - с теми же постоянными техническими проблемами и не менее постоянными тренировками и учебными тревогами.
Но, помимо стандартных задач, экипаж "Победы" учился и управляться с новой для всех на борту разработкой - "незримым щитом". Сразу после завершения пробных тестов, показавших те результаты, на которые надеялся Йокел, капитан отозвал с "Иммобилайзера" своего главного техника.
- Я хотел бы посоветоваться с вами относительно использования нашего "незримого щита".
- Я вас слушаю, капитан, - с непривычно почтительным вниманием сказал Баррн.
- Проблема его эффективного использования, - словно кадет-отличник на экзамене, начал объяснения Йокел, - заключается в том, что мы не можем получать информацию о происходящем снаружи.
- Угу, - кивнул Баррн, подтверждая слова капитана, которые, впрочем, совершенно в этом не нуждались.
- Предположим, мы хотим создать систему, которая позволит нам вести наблюдения…
- Наблюдать-то нам никто не мешает, - заметил Баррн, как обычно, не дожидаясь завершения фразы собеседника, - невозможно передавать данные на корабль.
- Какова толщина щита?
- Это не дефлектор, капитан, - в понизившемся тоне техника снова прорезались омерзительные снисходительные нотки. - Доли миллиметра.
- Что будет с кораблем, если он пройдет через щит?
- Ничего не будет. Это не…
- …дефлектор, Баррн, я знаю. Если ничего не будет ни с кораблем, ни с экипажем, то можно просто поставить корабль на границе щита и обеспечить передачу информации внутри корабля.
- Курьерами? - усмехнулся Баррн и снова стал серьезным. - Я не знаю… у меня нет данных о том, что корабль сможет работать, если его разделят на две автономные части. Может быть, поле будет блокировать какие-нибудь важные каналы в самом корабле…
- Продублировать все важнейшие системы, - гнул свою линию Йокел.
- Капитан, я, конечно, глубоко уважаю ваши познания в тактике и стратегии и ни в коем случае не допускаю мысли о том, что мне придется учить Вас воевать, - непередаваемо сладким голосом произнес техник, - но подумайте сами об эффективности предложенной схемы. Об оперативности при получении информации.
- Это лучше, чем ничего, - лаконично заметил Йокел.
- Ага, - кивнул Баррн.- А скажите мне, как капитан разрушителя, скажите мне, что вы будете делать, если обнаружите перед собой полностью функционирующую половинку корабля?
Йокел предпочел не комментировать - и так абсурдность его предложения стала очевидной.
- С другой стороны, - внезапно изменившимся голосом протянул Баррн, - что-то в этом есть…
- В чем?
- Если мы не можем использовать стандартные каналы передачи информации - по кабелям, скажем, или радиочастотам… У нас действительно остается возможность передавать данные вместе с носителями.
- Курьеры, - с усмешкой повторил слова Барнна Йокел.
- Н-нет, - медленно сказал Баррн, достал планшетку и начал что-то быстро писать. При этом он не прекращал объяснения, которые постепенно становились все более бессвязными. - Вот… Представьте себе вращающийся диск… лучше даже не один… на который… которые-е… записывается информация с сенсоров…
- Представил, - коротко подстегнул объяснения Баррна ничего не понимающий капитан.
- Если расположить их так, чтобы щит пересекал их по центру, а с другой стороны - считывающее устройство, то…
Баррн красноречиво развел руками.
Йокел улыбнулся.
- Будет работать, Баррн?
- Теоретически - да. И в общем-то устройство наблюдения можно сделать до предела компактным, меньше проб-дройда, и, скажем, замаскировать его под космический мусор. Сенсоры, разумеется, ставить только пассивные, - Баррн продолжил работу с планшеткой. - Во внешней, так сказать, части - только сенсоры, блок питания, если поле глушит электричество, а это мы сегодня же проверим… с вашего, разумеется, позволения… и записывающая аппаратура, остальное прячется под щитом…
- Как просто…
- … Таких устройств понадобится несколько, чтобы обеспечить необходимую точность, - продолжал разговор с самим собой Баррн. - Только одно маленькое "но", капитан, - техник оторвался от своих записей и красноречиво посмотрел на Йокела. - В нашем распоряжении нет необходимых для реализации плана материалов. Самое главное - нет сенсорных систем, достаточно точных для того, чтобы имело смысл все затевать.
Йокел надолго задумался.
- Продумате список того, что вам нужно. Составьте смету. Начните необходимые приготовления к установке системы наблюдения. Я постараюсь что-нибудь придумать.

Строго говоря, капитану не положено питаться в том же помещении, где принимает пищу остальная команда. Вероятно, это правило было выдумано для того, чтобы не смущать подчиненных мнимой роскошью жизни командирского состава. Но какое это имело значение сейчас, когда поголовно все были вынуждены есть одни и те же концентраты. И капитан предпочел получить причитающуюся ему порцию жиров, протеинов и витаминов в общей столовке "Победы". Подобное место на "Дальновидном" называлось "майнокятником"... наверное, потому, что кормили там чем-то, что по несъедобности походило на этих вездесущих паразитов… Почему Йокел в последнее время предпочитал есть здесь - он и сам не знал. Может быть, он просто боялся остаться наедине с тарелкой неопределенного цвета размазни - потому что она похожа на то, чем в детстве пыталась пичкать его мать. Когда еще была жива… Когда можно было стукнуть кулаком по столу и сказать - я не буду есть эту гадость…
- Можно? - услышал он знакомый голос. Гринелли.
- Разумеется.
Он поковырял ложкой содержимое тарелки.
- О чем думаете, капитан? - вежливо спросила Гринелли, открывая свою упаковку индивидуального саморазогревающегося рациона.
- О чем еще я могу думать, кроме как о вот этом корабле, - тихо сказал Йокел, отгоняя давние бессвязные воспоминания. - Хотя нет, - он оторвал взгляд от стекающей с ложки комковатой массы и посмотрел на своего заместителя. - На сей раз я думаю о том, как можно достать в краткие сроки большую сумму денег.
- И какие идеи? - Гринелли, в отличие от него, с энтузиазмом набросилась на еду.
- Пока еще думаю…
- А зачем Вам деньги?
Йокел усмехнулся.
- Например, чтобы не есть вот это.
Гринелли весело рассмеялась. Оказывается, его старший помощник умеет это делать, с удивлением отметил про себя Йокел.
- А серьезно?
- На модернизацию корабля… Хотя идея изменить меню мне с каждым днем нравится все больше. Были бы деньги, а найти, на что их потратить с толком, можно всегда. - Он вяло отправил в рот ложку. Да, разумеется, за прошедшее время вкус концентратов не улучшился. - Мы с Баррном немного подумали… и придумали, каким образом можно наводить оружие на цель, находясь в маскирующем поле.
- И как же?
- Вы хотите знать технические подробности? - удивленно спросил Йокел.
- Нет, вообще говоря…
- Но чтобы поставить на "Победу" такую систему, нам придется закупать чертову кучу комплектующих… И я абсолютно не представляю, как мы сможем это сделать. Деньги, деньги… - мурлыкнул Йокел после паузы. - Старые добрые кредитки… Жаль, что у нас нет контактов с контрабандистами… Точнее, с теми, кто стоит за ними… Если бы можно было придти к тем же хаттам и сказать - мы, мол, отбили у повстанцев конвой с армейскими рационами, обменаем на сенсоры такой-то марки, транспаристил какой-то там спецификации… Или - что уступим эту баланду по сходной цене, оптовикам - скидка…
- Скорее, если уж нам так нужны деньги, стоило бы сказать - у нас есть девятисотметровый корабль, вам случайно не нужно забросить мегатонну спайса на другой конец галактики? - поддержала его шутливый тон Гринелли.
- Или, что еще точнее - я могу уничтожить флот любого вашего конкурента, если вы мне скажете, в каком районе его следует искать… - Он внезапно замер, глядя куда-то поверх головы девушки. То, что он сказал в продолжение шутки, перестало казаться ему фантасмагорическим бредом. Ведь, вконце-то концов, как гласят слухи, даже в период расцвета Империи высшие военные чины не гнушались сотрудничеством с преступным миром. В сложившейся же безвыходной ситуации завязать деловые отношения с мафией тем более не означает запятнать мундир. - А ведь это действительно так. Если нам нужны деньги - можем уничтожить фактически любой корабль на заказ! А если поставим систему наблюдения Баррна - то еще и находясь в безопасности от ответного огня!
- Хороший способ сделать себе состояние, - между прочим заметила Гринелли.
- При чем тут состояние, Гринелли! Мы военные, и заниматься будем рейдерством - но ведь попутно можно зарабатывать деньги, продавая то, что необязательно уничтожать! Скажем так, побочный эффект… А повстанцы во многом завязаны на тех же контрабандистов, то есть нас смогут наводить на нужные нам маршруты… Хотя, были бы у нас достаточные суммы, это было бы не нужно - мы сами купили бы интересующую нас информацию…
- Вы думаете - это так просто, взял и купил, да? - скептически спросила Гринелли
- Все упирается в деньги…
- Прежде всего - в нужных людей. Вы что, собираетесь прийти в кабак и сказать - тысячу тому, кто укажет мне маршрут передвижения президента Республики? Не хотите - ладно, миллион? Бог ты мой, капитан, Вы рассуждаете, как ребенок, уж простите за прямоту!
Последняя фраза прозвучала как-то непривычно громко. Йокел откинулся на стуле и с выражением печальной задумчивости на лице огляделся. Никто не смотрел в их сторону, и никто демонстративно не отворачивался. Однако клоны уж как-то слишком сосредоточенно и торопливо занимались поглощением пищи. И столик почему-то оказался в центре пустующего пятачка…
- Разумеется, я ничего в этом не понимаю, Гринелли, - понизив голос, сказал Йокел. - Наладить конакты с теневыми воротилами - это было бы замечательно, хоть и опасно. Но, к сожалению, у нас с вами нет никакой возможности это сделать. Мечтать можно сколько угодно, но ситуация он этого к лучшему не…
- Я могу попробовать свести Вас с нужными людьми, - тихо перебила его Гринелли, глядя куда-то в сторону.
- Ты?! - Йокел удивленно хмыкнул. - Не смешите меня, Гринелли. Вы, может быть, и смыслите в бизнесе побольше меня, не знаю, но не надо…
- Капитан, - решительно прервала она его. - Давайте я Вам кое-что расскажу.
Удивленный ее странным тоном, капитан на секунду замолчал.
- Хорошо, Гринелли. Я вас слушаю, - уже спокойно сказал он.
- Моя настояшая фамилия - Грин, - тихо сказала девушка, наклонившись к нему, словно разговор интересовал кого-то, кроме них самих. Йокел не прореагировал. Она усмехнулась - той половиной лица, которая еще могла изображать подобие человеческой мимики. – Грин, мой отец, он был одним из виго принца Ксизора.
На сей раз - хоть какая-то реакция.
- Черное Солнце? Я слышал про них…
- Ксизор убил моего отца, - проигнорировав слова капитана, сказала Соф. Посмотрела наверх, не давая пролиться неожиданным для нее самой слезам. - Убил, потому что подозревал в измене. - Она замолчала. - И правильно делал, что подозревал. Мой отец был главой заговора по свержению Ксизора. Он хотел сам занять его место. И занял бы, если его не убили. Он создал огромную сеть на основе паутины Ксизора. Некоторые люди сохранили верность нашей семье и после смерти отца. - Снова повисла тягостная тишина. Самое главное, самая сокровенная тайна прошлого была открыта - и сейчас Гринелли просто захотелось поделиться тем, что когда-то с ней произошло… - Миалла Грин. Золотая девочка, она вращалась в высших кругах имперской молодежи. Она любила новое, любила острые ощущения. И она была снобом. Мода - во всем. Одежда, развлечения. Полеты в астероидах, воздушный серфинг, охота на людей… И тело. - Она вздрогнула. - Может быть, вы помните то время - несколько месяцев до Эндора, как раз изменился стандарт красоты. И я на пару недель уехала из столицы, к одному знакомому врачу. Изменить фигуру и цвет лица. Мне не повезло - весть о гибели отца застала меня в банке с бактой… Мои телохранители поняли, что за отцом последуют и его дети, и предпочли сохранить свои жизни. Мне пришлось бежать. Одной, в неизвестность, имея только деньги… И никакого реального опыта выживания… - Она опять косо усмехнулась. - Никто не предупреждал меня о том, что у пластических операций бывают осложнения. Я накачивалась препаратами, смеялась, плакала… а швы заростали сами собой.
Она нервно провела рукой по изуродованной половине лица.
- Вот так, капитан. Но мне повезло, в отличие от брата. Его нашли люди Ксизора… А вот мне удалось дожить до смерти принца. Потом уже не искали. - Она вздохнула и махнула рукой – словно перечеркивая свое прошлое. - Но к тому моменту все было кончено. Денег не осталось, влиятельные связи… Да кому нужна была девчонка-тинэйджер, пусть даже дочь одного из виго?! Мне пришлось искать работу. Армия - единственное место, где не смотрели на мою внешность и платили достаточно для того, чтобы вести хоть какое-то подобие прежнего существования, - она косо усмехнулась, - потому что тратить свои небольшие деньги время не позволяет.
Капитан не произнес не слова. Он умел ждать, когда это нужно. Он не сомневался, что у старпома была причина затевать этот странный разговор. И еще - видел, с каким трудом ей давалось это признание. Как девушке приходится ломать себя, выдавливая по крупицам былое. Хотя он-то не видел в этом никакой необходимости…
- У меня остались кое-какие связи среди деловых людей. - Она в конце концов бросила взгляд на капитана. - Если хотите, я могу наладить нам канал сбыта… Потом, если удастся собрать остатки агентуры отца… и если у нас будут деньги - можно будет организовать свою сеть сбора информации. Я справлюсь, кэп, - убежденно сказала она, с силой человека, который знает свои возможности, но знает и их предел. - Только не мешайте мне.
Не спрашивая разрешения, она нервно встала из-за столика и вышла из помещения. Йокел усмехнулся про себя, проводив взглядом ее ладную фигурку. Улыбнулся, заметив, что так поступил не он один.
Затем со вздохом вернулся к своей тарелке, остывшее содержимое которой теперь внушало ему еще меньше доверия.
Над словами Гринелли стоило подумать.

- Они хотят встретиться с нашим главным, - сказала девушка, появившись на пороге капитанской каюты после недельного отсутсвия.
- То есть со мной… Зачем?
- Полагаю, они предложат в той или иной форме постоянную работу на их клан…
- Нам это не нужно, Гринелли, - поморщился Йокел. - Только несколько заданий, пока нам нужны деньги. И - устойчивый канал сбыта. Превращаться в наемников мы не собираемся.
- Я понимаю, капитан. Но я только передаю их слова.
Йокел вздохнул.
- А если я откажусь приехать?
Девушка усмехнулась:
- А как вы думаете?
- С-ситх… - прошипел капитан. - А с вами они не хотят вести дела?
- Они пока что вообще не говорили о делах. Это только переговоры, капитан, - попыталась уговорить его Гринелли. - Они мало что могут решить, но, поехав туда, мы вряд ли что-то потеряем.
Мы, отметил про себя Йокел.
- Но лучше жалеть о том, что сделано, чем о том, что не сделано… - задумчиво озвучил он древний как мир афоризм. - Можно попробовать. Когда и где мы должны встретиться?
Девушка повела плечами.
- На Нар Шадда… Мы можем отправиться прямо сейчас, - сказала она. - Просто свяжемся и укажем время, когда прибудем на планету.
- Хорошо, тогда собираемся, - он вдруг почувствовал себя непривычно неуверенно. Ехать неизвестно куда… Неизвестно как… и зачем. - Какая там погода? Холодно?
- Нет, но может быть ветренно.
Ветренно... Он уже почти забыл, что такое ветер.
- Тогда я уже готов. Идем?
- На вашем месте я бы это сняла, - заметила Гринелли. В ее голосе все яснее прорезались нотки начальственной самоуверенности.
- Что - это?
- Китель.
"А сама…" - хотел было сказать капитан, но вдруг обнаружил, что старпом переодета в гражданское. В очень короткую юбочку... и переобута. Нда. Йокел заставил себя снова посмотреть Гринелли в лицо.
И даже немного накрашена.
- Разве Нар Шадда лояльна к повстанцам? - он заставил себя переключиться на предстоящую поездку.
- Она нейтральна. И потому любая форма там будет неуместна. Не стоит четко афишировать свои политические пристрастия.
- Ха! - громко сказал Йокел. - И в чем ты предлагаешь мне идти?
Он красноречиво кивнул на закрытый шкаф. Но девушке было нетрудно догадаться, что ничего штатского в гардеробе капитана не окажется. Гринелли проигнорировала его жест.
- Будет достаточно, если вы просто оставите здесь свой китель и пойдете в рубашке.
- Хорошо, - Йокел подчинился. Будем надеяться, девушка знает, что делает. - Это все?
- Нет, вам нужно посетить арсенал.
- Зачем? - совершенно искренне удивился Йокел.
- Охрану на переговоры не пустят. А Вы думаете, этого, - Соф ткнула пальчиком в его табельный бластер, - будет достаточно для самообороны в случае, если что-то пойдет не так?
- А что ты собираешься взять? Пару штурмовых винтовок?
- Нет, - она улыбнулась. - Обойдемся без тяжелой артиллерии. А вот кое-что из мелочей - не помешает.
- Нет.
Гринелли недоуменно посмотрела на него.
- Мне не нужен балласт. В оружии главное - суметь применить его в нужный момент. А кроме как с вот этой игрушкой меня обращаться не учили.
- Хорошо, - с сомнением сказала Гринелли, - еще нужно попросить у Джомса пару штурмовиков для охраны.
- Зачем? - устало повторил Йокел свой вопрос дня. - Их же не пустят на переговоры.
- Нар Шадда - не самое спокойное в криминальном отношении место, - все тем же начальстенным голосом сказала Гринелли. - Нам нужна охрана.
- Нет, - жестко сказал Йокел. - Охрана нам не нужна.
Притащить своих штурмовиков - значит, показать, что, во-первых, он сам - достаточно большой человек, чтобы стоило позаботиться о его безопасности. Во-вторых, это хоть как-то, да покажет второй стороне их возможности. И… Йокел не доверял Джомсу. И не хотел лишних свидетелей. Уж лучше рискнуть. Немножко поблефовать…
- Почему? - с нажимом спросила Гринелли.
- Потому что, - Йокелу надоели объяснения, - это - приказ. Мы летим вдвоем.
- Есть, капитан, - безо всякого согласия в голосе отозвалась Гринелли, не отреагировав на то, что ее грубо поставили на место. Но ведь это глупо…

Йокелу вспомнился Корускант. Он был там только один раз. Больше пятнадцати лет назад, со школьной экскурсией.
Что его поразило в первую очередь - это обилие незнакомых людей. На Йорге все либо знакомы друг с другом… либо - никогда не встречались. Но в сердце Империи люди никого не желали знать. Им ни до кого не было дела…
Когда они стояли на одной из открытых обзорных площадок, какая-то мелкая девчонка, подражая матери, презрительно сморщила свой сопливый носик, глядя на галдящих ребят. Что им не понравилось - громкость голосов, размашистые жесты, провинциальный выговор - Йокел не знал. Но все впечатление от небывало красивого рассвета - на Йорге встающее солнце всегда заслоняли деревья - было бесповоротно испорчено.
С этого момента подросток смотрел на столицу другими глазами. На холодные спицы зданий, которые не согревали ни яркое солнце, ни еще более яркая реклама. На множество веселых людей - но ни одной встречной улыбки в ответ на свою. На ложное гостеприимство широких окон. На спесь. На самодовольсвто. На выскомерную гордость за то, что аборигены имеют по праву рождения - за жизнь в центре вселенной.
Царство серого, холодного и абсолютного презрения всех к каждому.
Это не его планета, понял тогда Йокел. Она никогда не понравится ему.
Но если на Корусканте совершенное безразличие было агрессивным, направленным на всех, кто пришел извне, то на Нар Шадда оно было средством защиты.
В холодных глазах людей была не сталь вызова, а стремление казаться незаметными. Не из страха, но из разумной безопасности.
Возможно, именно поэтому безумно странный мирок, построенный на орбите Нал Хутта сумасшедшим архитектором, казался необитаемым. Черную тьму переходов были неспособны рассеять редкие столбы света, иногда выхватывающие странные фигуры, которые не притягивали к себе внимания. Словно никого не было вокруг, словно город населен бесплотными призраками… которые оказались здесь совершенно случайно, и потому хотят как можно скорее отсюда исчезнуть.
И им абсолютно безразличны двое людей, спешашие по своим делам куда-то на нижние уровни спутника Сверкающей Драгоценности.

Уж не оказался ли я на Нклонне, было первое, что Йокел подумал, когда двери заведения распахнулись с фальшивым гостепреимством. Густой, вязкий, темно-серый от доброго десятка дурманящих запахов воздух был явно не приспособлен для человеческих легких имперца.
На улице, правда, было не намного лучше. Сухой, искусственно регенерированный воздух, похожий на атмосферу корабля - хотя, разумеется, на "Победе" не воняло маластерской кухней… и, вообще-то, не валялись кучи мусора…
В спину ему вдруг что-то ткнулось. Подавив инстинктивное желание поднять руки и, успокоив противника своей покладистостью, выбить вероятное оружие из его рук, Йокел шагнул в перед.
- Не делай так больше, - прошипел он, почти не разжимая губ, в надежде, что его не услышит никто, кроме Гринелли.
Вести переговоры, естественно, придется ему. Господин О-Тоси Кунти, как сказала ему Гринелли, самый высокопоставленный из тех, с кем имперцам будет разрешено вести дела напрямую, не желает разговаривать с пешками. Лгать возможному работодателю - неприемлемо. И потому капитан, раз уж именно он - главный, не мог позволить себе показать хоть какую-нибудь зависимость от старпома. Хотя это она, в отличие от него, чувствовала себя здесь как рыба в воде.
Через слоеный пирог дыма благовоний еле-еле пробивался подмигивающий свет неоновых светильников. Прежде чем глаза капитана привыкли к полутьме, Гринелли еще одним тычком под ребра указала Йокелу на один из угловых столиков.
Их уже ждали. Йокел, со своей обычной маской холодной невозмутимости на лице занял второй из диванчиков, стоящих у стены. Теперь нужно было только слегка повернуть голову, чтобы видеть своего собеседника, и в то же время держать под наблюдением подходящих к столику. Гринелли же пришлось сесть спиной к залу. Удивительно, заметил капитан, но им не назначили встречу в каком-нибудь месте, где можно поговорить наедине. Хотя посетителей было необычно мало, в непосредственной близости от них, за иллюзорной перегородкой из фальшивых растений - настоящие не выдержали бы в таком воздухе и одного дня - сидела парочка родианцев. Хорошо хоть молча - не хватало еще перекрикивать их гундосую речь…
Вероятные партнеры некоторое время молча изучали друг друга. Йокел, которому непривычная обстановка изрядно действовала на нервы, пытался определить, представитель какого биологического вида сидит перед ним. Цвет кожи при имеющемся неверном освещении мог быть с равной вероятностью как синим, так и желтым; широкая, изукрашенная шитьем одежда скрывала все, кроме вполне человеческих кистей рук. Лицо, с невыразимо умильным выражением, могло принадлежать как человеку, так и какому-нибудь твилекку, а волосы, если они и были, скрывал огромный тюрбан.
О-Тоси Кунти также составил свое мнение о Йокеле. Без сомнения, очередной кадровый офицер, выправка которого говорит сама за себя даже в отсутствие мундира, решил променять смутные перспективы опасной борьбы за чьи-то неясные идеалы на стопку хороших и верных кредиток. Присяга никогда ничего не значила, среднее количество мозгов, приобретенное за годы службы умение приспосабливаться к начальству... Приятно вести дело с бывшими военными. Те из них, что добиваются высоких чинов, всегда имеют достаточно нейронов, чтобы видеть свою выгоду в любой сделке, а потому сговорчивы. Остальная серая масса одинаково предсказуема в своей закостенелой тупости.
Молчаливое знакомство состоялось.
Кунти широко улыбнулся Йокелу.
- Соф, - на какое-то мгновение глаза дельца повернулись в сторону девушки и стали еще более ласковыми, - вероятно сказала Вам, - медовым голосом пропел он с неизвестным Йокелу акцентом, - что меня зовут господин О-Тоси Кунти. Я, если можно так выразиться, торговец. Всякие там запасные части для кораблей, провода и все такое, - быстро, словно оправдываясь, протараторил он. - Но как мне вас называть, мой юный друг, она, наверное, забыла мне сказать...
В его голосе послышались жалобные нотки. Он печально сложил толстые ручки на груди.
Йокел, не перехватывая жеманного тона своего собеседника, холодно глянул на его расплывшуюся улыбкой физиономию и презрительно сказал:
- Я бы предпочел не называть здесь свое имя. Если Вы хотите ко мне обращаться, звания будет вполне достаточно.
- А, простите, в каком звании Вы находитесь?
Йокел поморщился с выражением оскорбленного в своих лучших чувствах человека. Господин торговец кораблями хочет иметь дело с недалеким имперцем? Да будет так. Пусть его посчитают идиотом. Пусть недооценивают. Это будет только на руку его планам…
- Вы можете звать меня Адмирал, - сказал Йокел, забив еще один гвоздь в коробку, где пряталось его истиное "я".
- О, как же раньше я не догадался! - совершенно искренне огорчился Кунти, мысленно добавив к списку недостатков будущего сотрудника самоуверенность и чванливость. И, пожалуй, даже поглупее будет, чем кажется на первый взгляд... Типичный провинциал - а Кунти повидал достаточно людей, чтобы определять даже в шлифованном годами академической имперской выучки голосе человека планету, на которой он вырос, с точностью до десятка парсеков.
"Не знал бы я, с кем меня свела Гринелли, может, и купился бы на твои ужимки... ", мрачно подумал Йокел.
- Я очень рад, что великая Империя, прослышав про наши маленькие трудности, не забывает про своих граждан, - радостно сказал О-Тоси, понимая, что, если он не скажет все сам, то Йокел уж точно не затронет интересующей его темы. - Какие силы находятся в вашем распоряжении?
Йокел, чувствуя, что у него начинает кружиться голова от еще более удушающей, чем мертвый, явно регенерированный воздух улицы, атмосферы, некоторое время обдумывал ответ, отстраненно покосившись в сторону. Там, в пыльной кадке, чахла какая-то невнятная развесистая инопланетная клюква, непонятно по каким сумасшедшим дизайнернским прихотям оказавшаяся в некогда стильном индустриальном баре. Не только имперцу было трудно дышать…
- Адмиралы обычно командуют флотами, - как бы между прочим сказал Йокел, чувствуя, как по его спине стекает холодная капелька пота. - Скажите, какие у вас проблемы, и мы с ними разберемся. Я… э… - он нахмурился, изображая сложно идущий мыслительный процесс, - не думаю, что то, каким образом... э... Империя окажет помощь своим гражданам, вам будет интересно...
- Но вы же понимаете, Адмирал, если у вас в подчинении находится экспедиционный корпус, это одно, а если, скажем... ну... если речь идет только о шаттлах... Так какой у вас флот, Адмирал?
- Вы хотите знать, какой у меня флот? - Йокел сцепил пальцы и положил руки на стол, подавшись чуть вперед. Он выждал, пока Кунти наклонится к нему, и тихо со значением сказал: - У меня белый флот. Цвета "имперский белый." - Капитан с довольным видом откинулся на спинку кресла, оставив собеседника размышлять над странными словами. - Надеюсь, я ответил на ваш вопрос, - уже громче добавил он.
Кунти медленно распрямил спину, улыбаясь уже не так лучезарно.
- Думаю, что да, - успешно скрывая свое недоумение за маской одобрения хорошей шутки, произнес Кунти.
А имперец не так прост, как кажется, подумал он. И эвоку ясно, нет у него флота в подчинении - иначе не слинял бы из своей "великой" Империи, которая, хвала Создателю, рассыпалась на кучку весьма ценного для деловых людей мусора. Но этот липовый адмирал ясно дает понять, что не собирается раскрывать свои карты… И при этом он говорит с такой уверенностью в себе…
Наверное, все-таки его решили обмануть. И вместо реально главного человека - а Йокел, по мнению Кунти, на него ну никаким образом не тянул - подослали заместителя. Да, наверное - хотя бы потому, что никакой идиот не отравился бы на Нар Шадда, ограничив свою охрану одной только девушкой. Следовательно, дальнейший разговор теряет всякий смысл. Перевербовать шестерку просто, но зачем это нужно?
И значит, пока что не удасться полностью использовать осколок Империи для своих целей. Но это - лишь вопрос времени…
- Я полагаю, Адмирал, - сказал Кунти, - принципиальных договоренностей мы свами достигли. Остались только технические подробности… но, мне кажется, их можно обсудить и с вашими подчиненными.
- Как вам будет угодно, - равнодушно пожал плечами Йокел.
- В таком случае, я в ближайшее же время свяжусь с Соф, - сказал Кунти.
Переговоры были окончены. Посредник коротко поклонился Йокелу и, мелко семеня ногами, поплыл в сторону выхода.
Следом за ним вышли родианцы, сидевшие за соседним столиком. Имперцы остались наедине с бандитского вида барменом…
Йокел долго смотрел вслед ушедшим, пытаясь понять, что же именно он сделал не так. В последних словах дельца прозвучал недвусмысленный отказ. С подобными формулировками "приходитепожалустазавтра" капитану уже не раз приходилось сталкиваться…
- Идем отсюда, - бросил он Гринелли и направился к двери, проталкиваясь через внезапно возникших с уходом Кунти посетителей забегаловки.
За порогом капитан с наслаждением несколько раз глубоко вдохнул затхлый воздух планеты - сейчас он казался ему кристально чистым...
- Я был бы очень благодарен, - прошептал Йокел, глядя на так и не проронившую ни слова Гринелли, - если мне больше никогда не придется разговаривать с этим… человеком.

Он вышел из такси за квартал от дома, специально чтобы пройтись по тихой и пустой дорожке. В это время дня на Йорге было сложно встретить человека - те, кто, помимо обязательного дохода с акций "Й-Фрутс", имеют работу, сейчас находятся на службе, а остальные предпочитают не выползать из домов под полезное только растениям ослепляюще белое полуденное солнце. Аккуратные, спрятавшиеся в буйной зелени садов домики не подавали признаков жизни. Вечная деревня, заполнившая собой всю сушу планеты, казалась вымершей. Цвенели цикады, и только пение неразумных инсектоидов нарушало обычную полуденную тишину.
Йокел шел по ровной, идеально прямой тропинке, все глубже уходя мыслями в прошлое.
Вон там, в белом коттедже, жили двое старичков, которые презирали его отца именно за то, что для Йокела было поводом для гордости - за то, что он воевал, за то, что право жить в этом тихом райском местечке он купил ценой своей собственной крови.
С того дерева будущий капитан когда-то упал в глупой надежде сломать ногу и не пойти на контрольную работу. В результате заполнять тесты ему все-таки пришлось, но на больничной койке.
В том доме жила его первая любовь - темнокожая, похожая на ангела девочка, которой он так и не решился сказать ни слова, и потому по сей день не знал ее имени…
Здесь все ему было знакомо, даже изменения. За годы своей учебы, а затем и службы Йокел привык к тому, что по приезду обязательно увидит что-нибудь новенькое - еще одно фруктовое дерево на участке соседей, замазанное свежей краской граффити на чьем-то низеньком, чисто символическом заборе, а то и дройда-няньку, выпасающего на коротко подстриженной лужайке розового пухлого карапуза.
Однако все эти изменения были если не хорошими, то, уж по меньшей мере, нейтральными. Но вот табличка "Продано" перед дорожкой, ведущей к дому - его, Йокела, дому...
Словно что-то перевернулось внутри. Мгновенно. Только что Йокел был человеком, который спешил домой, чтобы увидеться с отцом. А мгновение спустя он уже и не знал, куда и зачем он идет…
Вокруг звенел голосами насекомых летний день, а Йокел стоял, слушая абсолютную пустоту внутри себя.
Потом он вдруг осознал, что его уже несколько раз окликнули по имени. Он обернулся и посмотрел на стоящую за оградой соседского участка высокую полную женщину.
- Келли? - недоверчиво глядя на него с высоты своего гренадерского роста, произнесла она.
- Миссис Лоэли? - с тем же вопросом в голосе отозвался Йокел.
- Мой мальчик! - убежденным басом сказала женщина, достала из кармашка белоснежный платок и осторожно прикоснулась им к густо подведенным глазам. - О, мой бедный мальчик!

Несколько минут спустя он сидел на знакомой уютной кухоньке соседского дома, крутил в руках медленно остывающую кружку и вглядывался в одинокие ягоды, плававшие в кроваво-красном сиропе, словно было чрезвычайно важно разгадать скрытый в их движении смысл. Слушал. И пытался понять, почему он ничего не чувствует. Вообще - ничего.
Мадам Лоэли со свойственной женщинам ее комплекции грацией порхала среди неведомых капитану кухонных приборов и говорила, говорила без умоку - словно опасаясь, что Йокел - "малыш Келли", как она его называла - попытается вставить хоть слово в ее монолог.
Она рассказывала обо всем, что произошло на Йорге с тех пор, как Йокел в очередной раз покинул планету. Обо всем - не делая различия между пустяками и тем, что действительно важно, между соседскими сплетнями и той мелкой игрой, которую на Йорге называли политикой…
Она рассказывала о том, как на Йорге узнали про события на Билбринджи. Как семья Лоэли собралась у головизора, ловя каждое слово официального коммюнике Империи. О том, как неделю спустя, Йокела Карнби-старшего вызвал к себе в кабинет губернатор и вручил похоронку на погибшего как героя сына - и традиционный в подобных случаях имперский штандарт.
О том, как отец Йокела, даже не изменившись в лице, ушел домой, переоделся в свою старую армейскую форму и застрелился... О том, как в семью их старого друга вернулся сын, предпочедший ставшую еще более сомнительной карьеру имперского военного нормальной судьбе фермера.
О том, как собрание акционеров "Й-Фрутс" приняло решение о заключении договора на прямую поставку своей продукции на Корускант, в обход посредников, что фактически означало выход компании на рынки Новой Республики…
Йокел не слышал и половины того, что говорила Лоэли. Не заметил, как она прерывающимся голосом произнесла "бедный мальчик" и сделала робкую попытку погладить его по голове. Йокел смотрел во фруктовое содержимое кружки, на замершие на поверхности ягодки - их было четыре, и наверняка они были из собственного сада Лоэли...
Надо было приехать раньше, отстраненно подумал он. Через минуту в его опустевшую голову пришла новая мысль - Йокел бы все равно не успел... Когда прекратилось земное существование его отца, сын был за тысячи световых лет от дома, ждал так и не поступившего ему приказа вернуться. Ждал, не зная о том, что Империю переворачивают вверх дном события, которые не смог просчитать ни один стратег их государства. И даже не догадываясь о том, что косвенным образом эти события лишат его единственного по-настоящему родного человека…
- Где его похоронили? - услышал он свой неожиданно охрипший голос.
Йокел поднял голову и впервые посмотрел на Лоэли. Та отвела глаза...

Наверое, это неправильно, думал Йокел. Наверное, ему нужно хотя бы немного погрустить. Или пойти в первый же попавшийся кабак и нажраться до белых вейдеров в глазах. Но - не хотелось.
Он ничего не чувствовал. Ни сожаления, ни даже удивления. Для его отца, всегда спокойного, на первый взгляд глуповатого, по-армейски прямого до грубости, смыслом существования была работа. А после увольнения из армии по состоянию здоровья, смерти жены от обычной для приграничных миров непонятной и скоротечной эпидемии - воспитание сына. Больше в его жизни не было ничего. Йокел понимал решение своего отца, хотя эгоистически не хотел принимать его. Да, пожалуй, Йокел сожалел. О том, что теперь некому дать ему дельный совет.
На мгновение пришла и тут же ушла злость - ничего удивительного в том, что принадлежащие их семье акции, а вместе с ними и дом, доставшиеся его отцу в качестве награды за безупречную службу, были проданы - из-за отсутствия наследника. Но неужели этих денег не хватило бы на покупку одной триллионной части поверхности планеты - трех квадратных метров на кладбище - чтобы похоронить защитника Йорге? Просто, но по-человечески?
Хотя какое это может иметь значение, - подумал он, глядя, как за иллюминатором стремительно уходит вниз зеленый диск его родной планеты.

- Как съездили, капитан? - вежливо осведомилась Гринелли.
- Нормально, - бросил Йокел, не особо отвлекаясь на сущность вопроса и не раздумывая над ответом. - Что нового?
- Все просто отлично. С нами вышли на связь. И вы знаете, как Кунти вас назвал? - спросила девушка, стараясь не глядеть на странно осунувшееся лицо капитана. Она догадывалась, что могло послужить причиной для этого…
- Не-а, - помотал головой Йокел.
- Белый Адмирал.
Капитан пожал плечами.
- А почему бы и нет? - сказал он. - Нам же не нужно светиться как имперцам, но и лишняя слава не помешает. Пусть это будет псевдонимом… Итак, что мы должны сделать?
- Уничтожить яхту, гиперпространственный курс которой известен.
- Как все просто, - отстраненно сказал Йокел.
- Маловероятно. На те деньги, которые нам заплатят, можно нанять всех баунти-хантеров сектора. Скорее всего, будут какие-нибудь сюрпризы.
- Мимолетный "каламари"?
Гринелли слабо улыбнулась шутке:
- Не думаю. Полагаю, проблем не будет. Все-таки наша "Победа" - звездный разрушитель…
- Да, Гринелли… - мрачно сказал Йокел, глядя в потолок. - Поскольку сейчас мы - люди без гражданства, на корабле без порта приписки, предлагаю перечеркнуть прошлое и переименовать корабль. Какая, к черту, это "Победа"?
- А помоему, весьма оптимистичное . Нам победа ведь нужна, не так ли?
- Нужна… Только нужно реально оченивать свои шансы. Пока что нам предстоит не побеждать, а создавать условия для этого. Ликвидировать дефекты… не-достат-ки… - протянул он. - А почему бы и нет? А?
- Что - почему бы и нет?
- "Вайс" (*) , - он засмеялся. Почти что весело.
Она рассмеялась в ответ.
- А у вас есть чуство юмора, - заметила девушка. - Ведь и заниматься мы сейчас будем вовсе не военными действиями…
- Это не надолго, - заметил Йокел. И ведь он совершенно искренне так считал…

_________________
(*) Вайс - от английского "Vice". Все ассоциации с немецким "WeiB" являются случайными совпадениями.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ.

Мы пока еще правы, но это пройдет,
"Черный Роджер" над нами не реет пока,
Но легенды лукавят, история врет -
Нас по черному флагу запомнят в веках.
Алькор. "Флибустьеры".

Энтузиазм экипажа, вступившего после многонедельного застоя в настоящий бой, словно передался кораблю. "Вайс" резво двинулась вперед, к пойманным в гравитационную ловушку кораблям, и турболазеры наконец повели свою долгожданную победную песнь. Выстрел за выстрелом, один за другим, приговаривая к смерти все новые и новые корабли.
Басовитые обертоны ионных пушек довели до конца мелодию разрушения. Спустя какие-то минуты в пространстве воцарился покой. И мнимая тишина. Экипаж безнадежно поврежденных фрахтовиков сдался на милость победителя…
В отличие от первых рейдов, проведенных "Вайс" по наводке господина О-Тоси Кунти, имперцам предстояло не уничтожить горстку мелких кораблей, а захватить их. Задание было немного сложнее обычного, но все равно - расценивать его иначе как тренировку для несработанных экипажей "Вайс" и "Выжидающего" имперцы не могли.
Кунти предпочитал не рисковать, и давал им только те поручения, которые, по его мнению, было невозможно не исполнить. И каждый раз, получая деньги за удачно проведенные операции, Гринелли намекала, что их эскадра способна на большее, но... Возможно, сам уровень дел, которыми ворочали стоявшие за посредником люди, не предполагал вмешательства даже одного разрушителя класса "Победа". Капитану, командующему странной флотилией из двух крупных кораблей и нескольких бесполезных в бою шаттлов, при мысли о том, как выглядит их "война" со стороны, не удавалось удержаться от грустной усмешки. Это даже не бой - это избиение, "Победа" проектировалась для куда как более крупномасштабных операций…
Кунти все же постепенно увеличивал сложность заданий, но, поскольку он не знал, какими силами реально командует Йокел, при кажущемся усложнении действия по-прежнему оставались на уровне детских забав. И приносили такие же смешные деньги по сравнению цифрами в смете, составленной Баррном…
Сегодня им впервые приходилось захватывать корабль. Пиратство... Не романтизированное идеологией корсарство, а простой, тупой грабеж наживы ради - капитану это было не по душе. Было в этом что-то… унизительное.
Йокел бегло просмотрел рапорт абордажной команды.
- Глиттерштим, - как ругательство, выплюнул имперец. Наркотики... его корабль, линейный корабль Империи, теперь фактически участвует в контрабанде. Презрение к наркоманам и наркоторговле Йокел впитал еще в глубоком детстве, на старомодной, погрязшей в предрассудках Йорге. Гринелли пожала плечами - за доставку товара им заплатят, пусть меньше рыночной стоимости - но это деньги. - Корабли будут отремонтированы в течение двух суток. За это время нужно собрать для них новые экипажи. Полагаю, у Джомса найдется нужное количество пилотов, но лучше было бы постараться обойтись нашими, - он покосился в сторону поста, - штамповками. Чтобы языками поменьше болтали...
- Ясно. Что делать с пленными? - спросила Гринелли.
- Отпустите в свободное плавание, - сказал Йокел, изучая отчеты.
- Вы имеете в виду… сэр?…
- Нам не нужны свидетели, Гринелли. Они видели, кто мы и как воюем…
- Но, капитан…
- М-мать, - смачно сказал Йокел, чьи мысли уже успели уйти далеко от представителей поверженного противника. - Не хочешь пачкать корабль кровью - отправь их на "Иммобилайзер", - в его голосе откровенно звучало раздражение человека, которого отрывают от важного дела по каким-то пустякам, - попроси Джомса выделить расстрельную команду… Мне плевать, как, но эти люди должны быть мертвы.
Гринелли некоторое время молча стояла, словно ожидая еще каких-то слов. Затем, словно приняв его решение, резко повела плечами, развернулась и ушла с мостика.
Через десять минут "Вайс" покинула безымянную мертвую систему, оставив позади себя осколки того, что некогда являлось космическими кораблями. И десяток изуродованных кусков материи - того, что не так давно было живыми человеческими телами.
Двое суток спустя Йокел, нахмурившись, смотрел, как отчаливает из центрального ангара "Вайс" миниатюрная флотилия, состоящая из одного шаттла и трех груженных наркотиками потрепанных барж - с девственно чистыми, как у только что сошедших со стапеля корабликов, бортовыми компьютерами.
Захватывая, а не уничтожая корабли, имперцы получали большую прибыль от операции. И быстрее приближались к своей цели - модернизации "Вайс". Но у продажи трофеев был недостаток - приоткрывалась завеса секретности, за которой Йокел хотел спрятать размеры сил, вверенных судьбой в его руки. А капитан знал, чего может стоить информация в военное время.
* * *
Никогда прежде капитан не чувствовал себя настолько одиноким - даже в первые часы своей самостоятельной, взрослой жизни, в Академии. И во время учебы, и на "Дальновидном" Йокела всегда окружали люди. Называть их друзьями, конечно, было бы вкорне неверно, но... это были люди, с ними можно было разговаривать. Даже дистанция, которую создавала разница в чинах, мешала общению, но полностью никогда не препятствовала…
А сейчас Йокел оказался на переполненном людьми корабле, в буквальном смысле в одной лодке с тысячами представителей своего биологического вида... Но - абсолютно чуждыми капитану. Не только потому, что Йокел с предубеждением относился к организмам, появившимся на свет не путем обычного для вида хомо сапиенс полового размножения. Эти существа, а иначе назвать клонов он не мог, были в психологическом отношении тем самым, чем Йокел в свое время любил обзывать нерадивых курсантов. А именно - агрегатами для переработки пищевых концентратов в органические удобрения. Может быть, Йокелу просто не повезло, и те клоны, которые достались ему вместе с кораблем, имели модификации в области умственных способностей. Может быть, причина их абсолютно апатичности была в объективном возрасте. Клоны были младенцами - мало кому из них было больше года.
С ними было не о чем говорить.
Не столь важно, почему это было так. Похожие в своей неприхотливости и абсолютному согласию на набуйских шааков люди не понимали, что значит - быть человеком. Не знали тысяч, миллионов тех мелочей, которые отличают этот, самый преуспевающий биологический вид галактики от остальных, по праву считающихся второстепенными. В том числе - экипаж "Вайс" использовал величайший дар эволюции, речь, только для рабочих переговоров… И потому, несмотря на огромное количество людей вокруг, капитан фактически был наедине со своим заместилем - мало того, что с женщиной, еще и такой представительницей ''прекрасного" пола, что смотреть на нее лишний раз не хотелось.
Ожидая возвращения Гринелли с Нар Шадда, занятый только построением несбыточных на данный момент планов, Йокел вдруг поймал себя на том, что его мысли уже который раз возвращаются к девушке. "А не влюбился ли ты, Келли?" - спросил он как-то сам себя. Нет, с облегчением заключил он после нескольких минут самокопания, не влюбился.
И хорошо.
На это у него нет времени.
* * *
- Они отказались выкупить у нас корабли, - сообщила сияющая Гринелли, вернувшись через условленное время на "Вайс".
- Почему? - холодно спросил капитан.
- Во-первых, потому что я отказалась продавать их за предложенные деньги, а они не согласились на наши цены - якобы мы слишком сильно повредили эти посудины.
Йокел прикинул, как должны были проходить переговоры, и нахмурился. Никогда подонки общества не любили вести дела с армейскими. А в случае, если что-то идет не по их сценарию, маргиналы всегда хватаются за оружие…
- Гринелли, твое счастье, что они не расплатились с тобой парой выстрелов из бластера, - заметил он. Девушка снова улыбнулась, и ее и без того асимметричное лицо стало еще более перекошенным...
- Нет. Их вполне устраивало, что кораблики останутся с нами. Могу поспорить, при разгрузке они нашпиговали транспорты огромным количеством жучков, посчитав, что я вернусь на нашу базу.
- Ты разрешила им подниматься на борт? - недовольно буркнул Йокел. Что же это происходит, ей же давались четкие инструкции, как и что делать! В том числе - любыми средствами предотвращать общению клонов с людьми "внешнего мира". Делать все, чтобы сохранить секретность в отношении флота Белого Адмирала. Инициативы девушки неприятно удивили капитана. Та ли это старпом, которая еще пару месяцев назад тупо выполняла его приказы, как и остальная часть экипажа - от сих до сих?
Изначально Гринелли показалась ему мрачной, замкнутой, одной из тех, кто увидел закат Империи и потерял способность видеть свет надежды, потерял веру в свои поступки. Сейчас же он начал понимать, что девушка - не такая, хотя... может быть, она просто изменилась? Ведь, в конце концов, на "Вайс" к ней стали относиться совершенно по-другому. Нигде во флоте она не чувствовала бы себя настолько нужной, а потому - хоть в какой-то степени уважаемой...
- Разумеется, - с некоторым удивлением откликнулась старпом. - Ведь мы не нанимались разгружать их товар из наших трюмов... Да вы не беспокойтесь, капитан, они ничего не могли узнать.
- Хорошо, - странно пустым голосом сказал Йокел, - и что было дальше?
- А дальше с их же помощью мы перегнали корабли на Хирдалан. И продали.
- Что такое Хирдалан? - с выражением уже беспросветной тоски в голосе сказал Йокел.
- Планетка в Пространстве хаттов. Там находится один из нелегальных аукционов по продаже кораблей. За небольшой лот, выставленный от имени, - девушка подмигнула капитану, словно не замечая его дурного настроения и нерасположенности к шуткам, - Белого Адмирала, мы получили половину той суммы, на которую изначально договаривались с Кунти.
- Половину… Зачем?
- Затем, капитан, - Гринелли внезапно стала почти серьезной, - что мы не вечно будем с ним сотрудничать. А значит, нам нужен будет свой рынок сбыта. Заодно я приценилась к кое-какой технике…
Пожалуй, она права, подумал Йокел, изучая привезенные Гринелли списки. Если, помимо прямых выплат от Кунти, сбывать трофеи рейдерства, после того, как Баррн проведет модернизацию корабля, можно будет прикупить немало нужного оборудования…
Вскоре его маленькая эскадра совершила свое пусть не первое, зато - далеко не последнее серьезное нападение на торговые пути Республики. Дармакский сектор недосчитался месячного объема потребляемой бакты, а на анонимный счет одного из банков Хирдалана было переведено два миллиона в кредитках Республики.

----

Доклады о готовности систем корабля шли так, как им и было положено - четко и точно. Капитан пытался спрятать неуставную улыбку радости при виде того, что наконец-то экипаж его корабля полностью втянулся в свои служебные обязанности. Капля дегтя в большой бочке меда заключалась в том, что все необходимые приготовления происходили в несколько раз медленнее. Ведь "Вайс" готовилась не к бою, а к всего лишь учениям. Точнее, очередным полевым испытаниям созданной Баррном системы наблюдения.
После долгих месяцев постепенной закупки через подставных лиц оборудования, после утомительных недель монтажа, корпус "Вайс" украсили десятки длинных тонких дюрастиловых спиц, увенчанных пучками сверхчувствительных сенсоров. "Победа" преобразилась, хотя похожие на стебельки глаз насекомых, слабо мерцающие в свете звезд штанги были заметны невооруженным глазом только если знать, куда смотреть.
- Все готово, капитан.
Йокел спустился с небес на землю. Оглянулся. Кажется, все действительно ждут только него.
- Начинаем. - Он вздохнул и буркнул под нос: - Да пребудет с нами все на свете. Включить поле.
Дежурный офицер щелкнул переключателем, и мир изменился.
Чернота за иллюминаторами сгустилась, звезды сложились в новый узор - легкие, тонкие спицы теперь уже четко прорисовывались тонкими паутинными линиями на идеально черном фоне.
Тревожное мерцание красного индикатора отвлекло капитана от созерцания пейзажных красот за окном. Один из дежурных лихорадочно щелкал переключателями. Через секунду взбесившиеся от слепоты приборы успокоились. Йокел некоторое время давил на забывчивого подчиненного взглядом, затем обернулся к своим заместителям.
- Системы наблюдения?
- Работают, капитан. Есть изображение.
- Отлично. Сейчас проверим... Навигатор, сменить курс, случайным образом. Конечная точка - в пределах километра.
Лица обоих заместителей выразили недоумение.
- Мне надоели вечные тренировки по одном и тому же сценарию, - пояснил Йокел. - Если система работает, когда нам известны наши координаты, это не значит, что она работает так, как я хочу. Это последняя тренировка, и условия будут не мягкими. Посмотрим, справится ли она…
- Капитан, - злобно процедил Баррн сквозь зубы, - я не занимаюсь подгонкой результатов!
Йокел примиряюще улыбнулся.
- Значит, эта тренировка действительно будет последней.
- Капитан, расчет ведения огня завершен.
- Огонь.
Яркий зеленый свет на долю секунды окрасил поверхность разрушителя в изумрудный цвет.
- Все мишени уничтожены, - спокойно доложил оператор системы наблюдения - теперь в штатном расписании "Вайс" появилась и такая должность.
- Отлично, - Йокел позволил себе улыбнуться. - Через час жду полный рапорт о проведении учений.
* * *
- Все функционирует прекрасно, - повторил Баррн. - При наведении по расчетам точность не ниже допустимой стандартами...
В голосе главного техника не в первый раз прозвучала обида.
- Я понимаю, - мягко сказал Йокел, с лица которого, тем не менее, не сошло выражение сумрачного недовольства. - Мы опробуем систему в бою, и я уверен, она оправдает себя. Мне не нравится другое. - Он кивнул в сторону голографического изображения "Вайс". - Этих "глаз" обязательно должно быть так много?
Баррн посмотрел в указанную сторону. Ощетинившаяся иглами "Вайс" напоминала свернувшегося ежа.
- Капитан, - Баррн глубоко вздохнул и полуприкрыл глаза, - каждый пучок сенсоров предает свою информацию. Для триангуляции достаточно трех точек наблюдения, но из-за скругления поля этого количества недостаточно. Кроме того, если минимизировать общее количество, возможно накопление систематических погрешностей. Я же старался их нивелировать. Нельзя забывать о том, что в ходе боя часть системы может быть повреждена. Запас количества вышек наблюдения позволяет также…
- Короче, Баррн. Я задал вопрос.
- Обязательно.
Йокел недовольно поморщился.
- В таком случае, подумайте над тем, как сделать эти вышки съемными.
"На вас не угодишь", явственно читалось на лице Баррна.
- Зачем?
- А вам не кажется, - саркастически просил Йокел, - что наш корабль несколько отличается от стандартной "Победы"? - Баррн кивнул с выражением - я знаю, кто здесь начальник, но... - Или вы думаете, то мы всегда будем находиться под полем?
- Не говоря уже о том, что оно жрет прорву энергии, - подала голос молчавшая до сих пор Гринелли. - Командир, скоро это станет проблемой…
- Значит, первая цель для боевого крещения нашей невидимки ясна. Раз нам нужно топливо - мы придем и заберем его.
* * *
Еще на первых шагах в качестве капитана "Вайс" Йокел с ужасом осознал, что, помимо обычных для военного корабля проблем, ему придется еще и заниматься предпринимательством. К огромной радости командира, практически сразу из этой области деятельности его выжила Гринелли. Как это у нее получилось, Йокел и сам не знал - приказов взять на себя ведение бухгалтерии своему заместителю он не отдавал, штатным расписанием такая должность вообще не предусмотрена… Но как-то в один прекрасный день, вынырнув на секунду из закружившей его мутной реки рутины, он увидел, что является всего лишь военным лидером. Но водоворот повседневных хлопот затянул его обратно раньше, чем капитан пришел к мысли, что приказы-то здесь отдает вовсе даже не он…
Фактически корабли находились под двойным командованием. При ведении войны "на деньги" именно Гринелли указывала, куда наносить очередной удар, а Йокел занимался тактическим планированием операции. Затем Гринелли улетала во главе флотилии захваченных кораблей и руководила продажей захваченного. В ход шло все, за исключением разве что экипажей - имперцы не брали пленных. Корабли, после тщательного уничтожения бортжурналов и всех записей самописцев пополняли ассортимент торговых рядов подержанной техники. Пользуясь каждым удобным случаем, Гринелли старалась создать свою сеть агентов, распространяла слухи и покупала информацию. Ведь капитан, оставшись в одиночестве, планировал походы против Новой Республики.
* * *
Помимо собственно финансового урона новоявленному вселенскому государству, рейды Йокела приносили и политические результаты. Разведка Республики доносила, что недовольство правительством растет. Некоторые дельцы Дармакского сектора откровенно кивали на статистику соседних, все еще имперских областей, и жалели, что вместе с территориями повстанцы не присвоили умения наводить порядок.
Республиканцы тщетно пытались найти в действиях пиратов систему - но ее не было. Ее действительно не существовало. Сектор, несмотря на близость к центральным мирам, был небогат и слабонаселен. Его не пересекали основные торговые пути. Но корсарам под командованием Йокела не приходилось тратить время на отыскание цели. Все стратегические маршруты этого участка пространства были лакомым куском, а против "Победы" и сопровождающего ее "Иммобилайзера-417" - еще и беззащитным. Отсутствие в поведении рейдеров системы, и недостаток информации о противнике, а точнее - полное ее отсутствие, позволяли "Вайс" всегда выходить из боя победительницей - потому как бой всегда был неравным. Для уничтожения рейдера Республике потребовались бы организовать патрулирование крупными кораблями всех узловых точек гиперпространственных маршрутов сектора. Таких мест было мало… несколько десятков - но для полного контроля потребовались затраты, которые могла себе позволить погибшая Империя, но которых не было у Республики. Единственный разрушитель сектора, видавшая виды "император" "Вита", чьей базой были вспомогательные корабельные верфи системы Тейар, при всем своем желании не могла поймать пиратов в считавшемся подконтрольном ей секторе.
А командир маленькой победоносной "двойки" в свободное время развлекался планированием боя для встречи "Вайс" и "Виты"…

- Минутку, - протянул собеседник. - Мне нужно все обдумать.
Он прикурил, сделал несколько глубоких затяжек. Йокел ждал, не меняя позы, все так же пристально смотря на пирата. Гринелли копировала линию поведения капитана, но делала вид, что разговор ее не касается. Когда в воздухе повис плотный горьковатый туман, наемник откинулся в кресле и наконец заговорил, подводя итог переговорам:
- Значит, вы хотите, чтобы я с регулярностью около двух месяцев появлялся и забирал то, что регулярно с этой планеты вывозится. И этот товар - по вашим словам, какая-то жратва - вы готовы покупать за такие бабки, которых мне в жизни не платили. И никакого риска, потому что у Йорге вообще нет оружия классов "земля-космос" и "космос-космос". - Пират раздавил окурок о столешницу и плюнул на пол. - Я чего-та не понимаю, - заметил он на случай, если возможные наниматели не поняли смысла в пересказа собственных слов.
- Этого я от вас и не требую, - все так же невозмутимо произнес Йокел. - Я плачу, вы работаете.
- Да... А, с-ситх! - в сердцах сказал человек и хлопнул ладонью по столу. - За такие деньги... По рукам.
* * *
- Признаться, капитан, - проговорила Гринелли уже на борту шаттла, - я тоже не понимаю, зачем нам это надо.
- Ты будешь долго смеяться, - улыбнулся Йокел, - но я не сказал ни слова неправды. Я действительно покупаю наше время.
- Прямые закупки экономили бы и время, и деньги.
- Во-первых, в таком случае мне придется показать, какие силы имеются у меня в распоряжении. Во-вторых, через каких-то полгода мы получим возможность приобрести постоянную базу снабжения.
Гринелли нахмурилась:
- Не понимаю.
- Через полгода мы предложим Йорге свою помощь в обмен на снабжение, и они согласятся.
- С чего бы? Планета, как вы сказали, прореспубликанская.
- Не совсем. Тут все сложнее... Они нейтральны, и их политическая принадлежность - не более чем та сторона, на которой они в данный момент предпочитают сбывать свою продукцию. После первого нападения они не пошевелят и пальцем: случайность. После второго - поймут: что-то не так. После третьего - попросят помощи у повстанцев и, вероятнее всего, в той или иной форме получат отказ. Потом обратятся к наемникам... но в это момент появимся мы. И нас примут с распростертыми объятиями. Нас - и Новый Порядок. Мы вернем заблудшую банту в свое стадо, фигурально выражаясь.
- Мы уничтожим пиратов, - девушка поморщилась. Они собираются посылать на смерть только что нанятых людей… Пусть отбросы общества, но это все же - люди. Привычно погасив уколы совести, Гринелли продолжила: - Но почему вы считаете, что благодарность местных жителей зайдет так далеко?
- Мы пообещаем им, что один из наших разрушителей нового поколения будет находиться у их планеты постоянно.
- А наша невидимость даст нам возможность приходить и уходить незамеченными… - задумчиво кивнула Гринелли. - Но мне все равно не понятна ваша уверенность в том, что аборигены будут действовать именно так, как вы говорите.
- Я прекрасно знаю планету и ее обитателей, - сказал Йокел. - Ведь я там вырос.
- Это ваша родная планета?! - удивленно спросила Гринелли.
- Да, - кивнул Йокел. Заметил странный взгляд своего старшего помощника, и его голос внезапно стал ледяным. - Что-то не так, Гринелли?
- Нет, сэр, - сказала она, избегая его взгляда. - Все замечательно.
Остаток пути до "Вайс" они провели в молчании.
* * *
Покой вялотекущей жизни на Йорге не колебали никакие политические потрясения. Планета была вне политики. Сейчас - и всегда.
Да, во времена становления Империи окраина зоны боевых действий задела планету, и следы великих событий того времени до сих пор можно было увидеть - в виде растащенных по семейным сокровищницам осколкам брони, да по старым альбомам голографий… Да, при Империи она поддерживала Новый порядок - не особо задумываясь над тем, зачем это нужно. Но уже тогда указание гранд-моффа не стоило и ломаной кредитки, если шло вразрез с решением правления корпорации "Йорге Фрутс". Правда, такого ни разу не бывало - властолюбивым имперским чиновникам не было дела до далекой, скучной аграрной системы.
Столкновение мира Альянса и порядка Империи проходило для Йорге практически безболезненно. В пространстве над планетой никогда не появлялись военные корабли, несмотря на то, что нечеткая граница, разрезавшая Дамракский сектор на повстанческую и имперскую части, проходила почти прямо через систему.
Но приход новой власти все-таки менял складывавшуюся годами политику транспланетной корпорации, чьей областью интересов было продовольствие - все аспекты удовлетворения потребностей второго по важности инстинкта.
С год назад, оглядевшись по сторонам и оценив обстановку, возникшую со смертью гранд адмирала Трауна, собрание акционеров постановило, что вести дела с на тот момент все еще повстанческим Корускантом может оказаться более выгодным.
Республиканцы, удивленные пробуждением Йорге от спячки, мягко, но решительно намекнули, что вести дела с Империей не стоит.
Корпорация, после солидных подсчетов, предприняла ответную меру, подняв цены реализации.
Республика, которая, разумеется, не покупала продукцию планеты для повсеместного употребления, а потому расплачивалась бюджетными деньгами, посчитала это маловажным.
"Йорге Фрутс", после недолгих, но основательных колебаний, постановило краткосрочные контракты (а долгосрочных уже пять лет как компания не заводила вообще) с Империей не возобновлять.
Империя же, в лице контр-адмирала Терадока, унаследовавшего вместе с кусочком Ядра, внушительным флотом дряхлеющих, но еще грозных "Побед", и договора с Йорге, грозно рыкнула, возмущенная тем, что из-за каких-то пустяков ее отрывают от важных дел…
* * *
Спокойствие длилось недолго - через полгода после смены курса с про-имперского на про-республиканский, корпорация стала нести убытки. Один за другим транспортники исчезали в гиперпространстве, чтобы затем всплыть вместе со своим грузом на аукционах Кеттона, Абрегадо, Тойдерии, Орд Мантелла... Потом пираты обнаглели настолько, что стали нападать на корабли в пределах системы Йорге.
Разумеется, корпорация не могла обанкротиться от точечных потерь, но они были ей чрезвычайно неприятны. И руководство попросило Республику защитить предназначенные ей товары.
Республика, как обычно, испытывавшая недостаток в кораблях, отказалась, но после очередного налета на Йорге все же прислала на планету один из своих разрушителей.
Некогда реквизированная у Империи "Вита" вяло покрутилась вокруг планеты и, не заметив подозрительной пиратской активности, вернулся на место своей постоянной дислокации, на ближайшую к Йорге крупную военную базу Республики - в систему Тейар.
* * *
Девушка наблюдала за выражением лица капитана - такого близкого, такого знакомого. Но видела она на нем только те скрываемые за маской уставной невозмутимости эмоции, что и при обычной операции. При обычном рейде, успевшем за неполный год постоянных повторений надоесть своим однообразием.
Разрушитель шел, хаотично меняя курс. Турболазеры "Вайс" работали почти беспрерывно. Вокруг невидимого корабля метались суденышки пиратов. Понимая, что они имеют дело с невидимкой, корабли не могли ничего сделать - работа рэндомайзера не просчитывалась. Зажатые между гравитационным полем планеты и иллюзорной массой крейсера-тральщика, лишившиеся руководства в первые же минуты боя наемники бесцельно метались - и погибали.
"Победа" занималась своим привычным делом - методичным истреблением противника.
Все шло как обычно. По отработанной схеме.
И на лице капитана отражалась та же скука.
Заметив на себе взгляд девушки, Йокел обернулся в ее сторону.
- Что-то не так, Гринелли?
Она смешалась.
- У меня такое чувство, словно эта операция не доставляет вам никакой радости, - сказала она, понизив голос, чтобы ее не слышали остальные.
Йокел недоуменно повел бровью.
- А почему должно быть иначе?
- Мы помогаем вашей родной планете, капитан.
Йокел досадливо поморщился. Эту фразу он неоднократно слышал в течение последних нескольких месяцев.
- Ты повторяешься, Гринелли.
Она давно поняла свою ошибку, когда думала, что налет на Йорге спровоцирован местью Йокела к своим некогда согражданам. Та странная история с нелепой смертью его отца была для него лишь мелким раздражающим фактором, не более чем поводом для бессильной злости на самого себя. Йорге была безразлична Йокелу. И он спокойно жертвовал ее благосостоянием и жизнями обитателей ради своих целей. То, о чем он иногда говорил Гринелли - борьба за восстановление Империи - действительно могла для своего осуществления требовать принесения в жертву целой планеты, не говоря уж о такой малости, как подрыв экономики какого-то аграрного мирка.
Но Гринелли удивляло, что Йокел не делал разницы между тысячами других и своей родной планетой… И потому - спокойно выполнял свою работу.
- Капитан, это же ваша родина, - спокойно сказала старший помощник. Йокел кивнул, мысленно стиснув зубы. Как ей не надоело?..
- Именно поэтому я и выбрал ее в качестве своей базы.
- Но для того, чтобы обосноваться здесь, вы спровоцировали пиратский налет на Йорге. - Несмотря на застывшее на лице капитан раздражение, Гринелли гнула свою линию. - Сколько людей погибло при налетах? Вы представляете себе хотя бы только материальную составляющую нанесенного планете ущерба?!
- Нам была нужна база и снабжение. Мы получили то, что хотели, а еще и вернули планету - пусть даже чисто номинально - в ряды имперских миров. По-вашему, оно того не стоило?
Он отвернулся к окну и стал смотреть на с детства знакомый ярко-зеленый шарик. Несколько минут прошло в молчании, прежде чем Гринелли услышала еще одну фразу - адресованную, правда, не ей.
- Я ненавижу эту планету, - едва слышно сказал Йокел, почти не шевеля губами, сказал, словно не замечая, что он не один на мостике.
В его тоне было что-то, заставившее Гринелли отвести взгляд.

Йокел с ледяным спокойствием, температуре которого мог позавидовать Хот, смотрел в лицо Иррека, губернатора Йорге. Когда-то, удостоившись личной, как и сейчас, аудиенции у главы планеты своим поступлением в Академию, он боялся этого человека до колик. Не столь давно - еще каких-то десяток лет назад. Подобно многим своим землякам он испытывал благоговейный страх перед наделенным полномочиями человеком. Еще бы - как-никак, именно в этих коротких холеных пальцах была судьба всей их планеты…
Но время изменилось. Теперь уже в руках Йокела была власть. Право карать и право миловать. От его слов и действий зависели жизнь и благополучие миллионов сограждан. Бывших сограждан, поправил его голосок из подсознания.
Каким же мелким теперь казалось все… Как глупы все интересы. Как пусты напыщенные слова о родине и патриотизме, как понятно желание воздействовать на других людей через эти "общечеловеческие" ценности… Как непрочна та власть, к которой стремились все его друзья - кто в детстве не мечтал посидеть в губернаторском кресле? Разве что взращенный на отцовских рассказах о глубине космоса странный мальчик по имени Келли…
Как все это смешно… Вот только смеяться почему-то не хочется.
Капитан сидел, небрежно положив ногу на ногу и жалея, что не умеет курить - иначе он обязательно бы потушил сигаретку-другую о девственно чистый, идеально ровный, полированного дерева, стол в кабинете губернатора. С тем выражением скуки, которую можно принять за высокомерность, Йокел смотрел куда-то сквозь Иррека. А ведь тот что-то уже давно ему говорил… Тем же совершенно не изменившимся глубоким тоном вежливого чиновничьего снисхождения, которое когда-то принималось за искреннее участие и сочувствие…
Речь губернатора была немного сбивчивой из-за отсутствия заранее напечатанного и заученного текста. Однако огромный запас клише и штампов, рассчитанных на благодатную сентиментальную аудиторию Йорге, всегда имелся в распоряжении Иррека. Слова текли нескончаемым потоком; наконец фраза "ты, мой мальчик" вывела Йокела из состояния транса, в который его вогнал хорошо поставленный бас. Имперец, внутренне скривившись от такого оборота, нехорошо сверкнул глазами и перебил губернатора:
- У меня нет желания выслушивать ту чушь, которую вы несете, губернатор, - процедил он сквозь зубы. Демонстрация того, что на самом деле перед ним сидит не благоговеющий пацан, каким Иррек запомнил Йокела, произвела должное впечатление. - Особенно про лояльность к Империи. Ваше заигрывание с повстанцами ни для кого не секрет.
- Давайте обсудим…
- И обсуждать я тоже ничего не собираюсь. Вы либо принимаете мои условия, либо мы улетаем, и обращайтесь со своими проблемами к Альянсу. - В окончании фразы явно читалась интонация посылания собеседника сразу на, в и к. Что Республика не будет помогать Йорге решать свои проблемы, понимали они оба… Йокел даже не следил за выражением лица губернатора. Этот человек был ему слишком скучен и неинтересен, чтобы наблюдать за его реакции. Капитану хотелось вести куртуазные политические беседы приблизительно так же, как и выслушивать хвалебные речи в адрес своего неожиданно проснувшегося патриотизма.
- Я Вас слушаю, - с выражением хозяина положения произнес губернатор.
- В обмен на постоянное присутствие в системе наших кораблей вы обеспечиваете их продовольствием. Количество и способ доставки мы сообщим вам позже. Кроме того, с текущего момента "Йорге-Фрутс" не ведет никаких дел с планетами, оккупированными Восстанием. Только Империя. - Он поднялся и добавил, пресекая все возможные комментарии: - В случае если нам станет известно хоть об одном случае нарушения договоренности, наши корабли покидают систему.
- Ваше предложение, - грузный губернатор с трудом встал со своего кресла, - стоит обсудить на…
- Всего хорошего, губернатор, - снова перебил его Йокел. - Вашего решения я буду ждать на своем флагмане в течение шести стандартных часов.

- Мы рискуем, - мрачно сказал Джомс. - Тактика свободного поиска не может долгое время применяться в одном и том же районе сектора. Мы не пройдем мимо внимания повстанцев.
- Да, - кивнул Йокел. - Но, повторяю, никакого риска для вас нет. Мы не можем позволить себе получить сколь-нибудь серьезные повреждения. Нам негде будет ремонтироваться… И вы можете покинуть бой в тот самый момент, когда поймете, что опасность для корабля реальна. В любой момент, капитан. До того, как будет обнаружено присутствие "Вайс".
- Угу.
- В любой момент, - повторил Йокел.
- Угу, - с тем же выражением неубежденности промычал Джомс.
Йокел вздохнул. В те моменты, когда Джомс пытался хоть как-то поучаствовать в принятии решений, он был просто невыносим.

* * *

Один за другим корабли выскакивали из гиперпространства. Картина была знакомая. Надоевшая.
Йокел нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Рутина. Чуть более опасная, чем обычно - но за долгие месяцы однообразных налетов успевшая набить капитану оскомину.
Скучно.
"Иммобилайзер", выполнивший свою миссию, ушел в глухую оборону - из которой, по диспозиции, он мог выйти, если противник решит покинуть место экзекуции, или в случае реальной опасности для корабля. Большинство истребителей сопровождения, рванулись к "Выжидающему", справедливо полагая, что их огневой мощи достаточно для того, чтобы вывести из строя один голенький крейсер.
"Выжидающий" вяло огрызался залпами турболазеров, и каждый выстрел превращал в пыль юркие машинки торговцев. Надо отдать должное резвости пилотов - эскорт достаточно быстро понял, что происходит, и через полминуты пытающиеся восстановить порядок в своих рядах беззащитные фрайтеры остались в гордом одиночестве. Истребители с достойной лучшего применения тщательностью ковыряли дефлекторы заградителя. Для них уже было не столь важно, что заградитель перестал выполнять свои функции и в любой момент корабли могли снова лечь на курс…
- Огонь по центральному кораблю в группе грузовиков, - сказал Йокел.
В следующую секунду одна из зеленых точек на тактическом дисплее мигнула и исчезла.
- Цель уничтожена, - сказала Гринелли, получив подтверждение о попадании.
Йокел перевел взгляд на экран, куда проецировалось плоское изображение с одного из сенсоров. Взрыв уже потерял яркость своих красок. Но все еще выделялся светлым пятном на фоне черного космоса.
- С "Иммобилайзера" сообщают - десять процентов эскорта уничтожено, - сказала Гринелли.
- Второй залп - по вот этому, - сказал Йокел, не утруждаясь считыванием координат транспортника. - Сейчас им станет не до Джомса.
Еще один крупный корабль взорвался без всякой видимой причины. Третий транспорт, которому не повезло оказаться меж двух взрывов, ушел в небытие спустя пару секунд.
Остальные грузовики, в той или иной степени посеченные осколками взрывов, неторопливо расходились. Истребители, в полнейшем смятении, прекратили бесплодные попытки снять дефлектор с заградителя, и, словно вспомнив свою задачу - охранять конвой, понеслись обратно.
Йокел презрительно фыркнул.
- Идиоты... - с глубочайшим убеждением сказал он. - Уничтожить истребители. Грузовики - позже.
- Как обычно? - уточнила старший помощник.
Капитан просто кивнул.
Сделав еще пару залпов, "Вайс" перешла к маневрированию. Меняя скорость и вектор движения по генератору случайных чисел, она постоянно находилась вне досягаемости огня противника. Разумеется, хаотичность движения снижала ее собственную точность попаданий, но время играло на руку имперцам...
- Истребители уничтожены, - доложила Гринелли спустя долгие десять минут. Йокел отвлекся от своих ушедших далеко от боя мыслей.
- Повреждения?
- Наши - отсутствуют. У "Воспрещающего" - минимальны.
Йокел оглядел пространство. Серебристая пыль - остатки былой армадки - слабо светилась в лучах звезд и безымянного красного карлика. Квадратные тушки нетронутых пока грузовиков расползлись, понимая, что поодиночке у них есть шансы успеть уйти в гиперпространство. Йокел, помня тактическое задание "Иммобилайзера", знал, что на самом деле шансов у них уже нет.
Тихо. Спокойно. Красиво.
Капитану не хотелось нарушать торжественности момента. Еще минута - и дело было бы сделано. Гринелли отправилась бы на Нар Шадда и вернулась бы оттуда с контейнером кредиток...
Йокел открыл было рот, собираясь отдать приказ расстрелять оставшиеся транспорты, но практически сразу закрыл его…
За окном, на черном, глубоком, словно бархат, фоне скрывающего щита появилось пятно. Блеклый свет ходовых огней "Победы" на секунду высветил светло-серый, безжизненный силуэт корабля. Фактически сразу незваный гость взорвался, столкнувшись с дефлектором разрушителя.
- И что это было? - спросил Йокел - скорее самого себя, чем кого-либо из подчиненных. Он поколдовал над пультом, возвращая на экран состояние на прошлую минуту.
На тактической голограмме корабль-призрак был отображен как "крупный объект неизвестного происхождения".
- Гринелли, - задумчиво сказал Йокел, - наш жирный дружек не говорил, какой именно груз мы должны уничтожить?
- Нет, - ответила девушка, изогнув, по своему обыкновению, бровь в знак удивления.
- Карнби, через тридцать секунд крайние цели окажутся вне моей досягаемости, - хриплым, неузнаваемым голосом ожил комлинк. В свое время было решено, что для связи со внешнем миром "Вайс" будет достаточно самого обычного коротковолнового радио.
- Уничтожьте их, - бросил Йокел. - Только их, - секунду спустя уточнил он.
Истребитель неизвестной капитану модели, застывший по велению Йокела на одном из экранов, не был поврежден в ходе боя. Не только этого боя.
Он вообще никогда не участвовал в войне. Он был новым. Свеженьким. Все еще в саване белой заводской защитной пленки.
- Обеспечьте связь с оставшимися кораблями.
- Есть связь, - почти тут же отозвался дежурный.
- С вами говорит капитан звездного разрушителя "Вайс". Сдавайтесь, или мы откроем огонь. В знак сдачи в течение трех минут застопорите двигатели и снимите энергию с дефлекторов. Время пошло.
Йокел отключил связь.
- Капитан, по договору мы должны их уничтожить, - напомнила Гринелли.
- Их владелец никогда их не увидит. Разве это не уничтожение?
Девушка пожала плечами. Дух договоренности не нарушен, а вот буква...
Один из транспортников замер. Затем второй...
- Уничтожьте неподчинившихся, когда выйдет время. Абордажным командам: подготовиться к работе, - сказал Йокел.
Операция была завершена.

Изменено: Рика, 28-12-2003 в 01:03

Захват произошел без эксцессов. Экипажи неповоротливых грузовиков, среди которых не было ни одного героя, решившегося бы дать отпор имперцам, зато оказалось несколько неизвестных Йокелу алиенов-рептилоидов, были выведены с захваченных кораблей и выстроены в ангаре "Вайс".
Капитан, так и не покинув своего кресла, следил за происходящим на экранах. Один из них теперь проецировал мостик "Иммобилайзера".
- Джомс, среди спасенных вами у Билбринджи были пилоты?
- Разумеется, Карнби.
- Срочно пришлите мне самого опытного.
- Ладно.
Йокел встал с кресла.
- Сколько будет продолжаться разгрузка транспортов?
- Тридцать-сорок минут, капитан.
Подтвердив кивком, что он услышал ответ, Йокел обратился к Гринелли:
- Как только придет шаттл, уводите корабли. Мы не можем терять здесь еще полчаса.
-А вы?..
- Пойду, прослежу за разгрузкой лично, - он пошел к двери.
- Что прикажете делать с пленными? - уже в спину спросила Гринелли.
Капитан пожал плечами.
- Как обычно.
- Но… - она замолчала. Йокел повернулся на каблуках:
- Что-то не так?
- Капитан, - медленно, взвешивая каждое слово, сказала девушка, - Вы пообещали им жизнь.
- Нет, - с наигранным удивлением в голосе сказал Йокел. - Я не обещал им ничего.
- Хорошо, не обещали, но…
- Гринелли, - мягко перебил он ее. - Я сказал, что, если они будут сопротивляться, я прикажу их расстрелять. Я не говорил, что, если они выполнят все наши требования, я не отдам приказ их уничтожить.
Пару секунд Йокел смотрел на девушку, ожидая от нее ответных слов. Обвинений. Затем покинул помещение.
Гринелли смотрела ему вслед, пока ее не окликнул один из младших офицеров. Прикоснувшись пальцем к внезапно задергавшейся на веке жилке, она обернулась.
Нужно работать.

* * *

Здесь царили другие звуки. Не был мелодичного попискивания электроники, тихих шорохов и приглушенных шумов, обязательно сопровождающих работу десятков людей, и не ощущалось привычной для мостика мертвой тишины того Ничто, которое крепко держало корабль в своих объятиях. Здесь, в нижних отсеках, бурлила тихим рокотом техники своя жизнь - столь же чужая капитану, обитателю вип-отсеков, как чужды ему нечеловеческие расы. Низкое, утробное гудение неизвестных ему механизмов, тихое, пульсирующее, навязчивое, незнакомое, действующее на нервы своей неуютностью. Подобно грязи…
Одинаковые, словно экипаж "Вайс", стандартные грузовые контейнеры стояли вдоль одной из стен ангара. Лишь подойдя вплотную к упаковке, похожей в своей суровой скрытности на транспаристиловый гроб, Йокел понял, насколько они массивны.
Он прошел вдоль многометровой стены, через почтительно расступившихся людей, до конца, где техники вскрыли один из контейнеров.
Несколько клонов в серых комбинезонах подсобных рабочих, стоя на горизонтальных "крыльях" миниатюрного шаттла, снимали с корабля белую пластиковую пленку. Изящная, белоснежная машина была смутно знакома капитану, хотя он сомневался, что когда-либо до этого дня ему приходилось такие видеть.
Стоящий рядом с ним человек, покосившись на нашивки на груди Йокела, восхищенно сказал:
- Миссайл-бот, ракетный катер… Никогда не думал, что увижу их.
- Это вас прислали с "Иммобилайзера"? - холодно уточнил Йокел.
- Да, сэр, - человек щелкнул каблуками и непривычно четким движением отдал честь. - Лейтенант Ки Драйнер, капитан!
Йокел уже успел обрадоваться, что есть в его команде люди, которые помнят, что такое настоящая имперская дисциплина, но лейтенант смазал все впечатление от своей выправки и безо всякой команды встал по стойке "вольно". Спасибо, хоть по уставной, внутренне поморщился Йокел.
- Вам не приходилось летать на подобных кораблях?
- Никак нет, сэр, - Ки, улыбаясь, смотрел на катер таким взглядом, каким, наверное, никогда не удостаивал своих девушек. - Это редкий корабль, сэр. Но, не думаю, что он будет сложнее "перехватчика", сэр. Это был мой последний корабль, сэр, - доверительно сказал он, понизив голос.
- Отлично, - сухо сказал Йокел. - Если на "Воспрещающем" не окажется пилота, который летал на чем-нибудь подобном, корабль - ваш. И, как только освоите управление, я выделю вам пилотов в обучение.

* * *

Гринелли сидела в своей каюте и разбирала бумаги. Аккуратно складывала в одну стопку бухгалтерию. Продажа захваченного в ходе рейдов товара, получение вознаграждений от выполненных на заказ акций - разумеется, всегда - только во вред Новой Республике, покупка оборудования, расходных материалов, топлива, еды, воды, выплата денежного довольствия уходящим в увольнительную… Во вторую стопку шли бумаги, подлежавшие уничтожению. В основном - наводки на уже совершенные операции. Йокел ревностно следил за тем, чтобы в бортовой журнал заносились все действия корабля, все происшествия. Но исходные документы - которые и были-то далеко не всегда - непременно уничтожались. В том числе и потому, что, если кто-нибудь заглянет в хроники экс-"Победы", он не сможет там найти компрометирующих записей о связях членов экипажа имперского разрушителя с преступниками Разбойничьей Луны…
Дальше - те записи, которые могут помочь им в дальнейшем. Самая разномастная горка бумаг. Ее записи, распечатки с пометками Йокела, письма от агентов…
Гринелли вытащила из общей кучи листок, очередное письмо. Ее губы слегка зашевелились - если читать почти вслух, содержание становится более понятным. Она прочитала письмо… и замерла.
Это была одна из тех бумаг, которые ей нужно относить капитану. Йокел в свободное время просматривал различные сводки происшествий - как официальные, так и те, которые попадали в его руки через агентуру Гринелли. И делал из прочитанного резкие, необычные выводы - практически всегда правильные, как успела убедиться девушка…
В письме говорилось о том, что неизвестно куда пропал конвой, перевозивший несколько десятков каких-то кораблей. Это было всегда смешно, когда Гринелли получала донесения о том, что творил их собственный корабль.
Но сейчас ей было не до веселья.
Потому что строго говоря, конвой был имперский.
Принадлежали корабли какой-то небольшой компании, вероятно - перекупщику, подставному лицу. Их перегоняли контр-адмиралу Терадоку, контролирующему Дармакский сектор. Договор о покупке был подписан, но, вероятно, после исчезновения самого объекта заключения договора, сделка будет аннулирована, и имперцам придется покупать другую партию кораблей. Кто, вероятно, и подсуетился, передав господину О-Тоси заказ на устранение конкурента.
Хорошо ли, плохо ли получилось в результате - в любом случае, затронуты интересы Империи. А к ним капитан относился с большим пиететом. Гринелли-то было очевидно, что крестовый поход Йокела, его одиночный бой против все усиливающейся власти Новой Республики, был обречен. Даже если их не уничтожат в бою, рейдерство "Вайс", ее нелицензированное корсарство, обязательно выродится в банальнейшее пиратство. Когда все вокруг, что имперцы, что повстанцы - враги, а господином является великая Кредитка. Гринелли, в отличие от своего командира, не верила, что их путь, раз за разом, с каждым новым уничтоженном кораблем, отдаляющийся от линии стандартной тактики ведения военных действий, когда-нибудь снова сможет привести их в ряды имперской армии.
Но Йокел, мальчишка-идеалист, как иногда она называла про себя своего командира, не сдавался. Он никогда не смог бы принять то, что ему будет уготована судьба пирата. Разбойника. Подонка общества...
Но непоправимое уже свершилось - сами того не зная, они направили свое оружие против Империи.
Только Йокел этого не узнает.
Гринелли, не раздумывая, порвала листок вдоль и положила в стопку бумаг, направленных на уничтожение.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

Где-то там, впереди, надежно скрытая пологом невидимости, дрейфовала "Вайс". Впрочем, Джомс не был уверен, что это действительно так. Недоверие командира к всем и вся, в том числе и своему непосредственному окружению, по мнению капитана "Иммобилайзера", доходило до паранойи.
Джомс медленно прошел по мостику и остановился у одного из офицерских пультов.
- Просканируйте этот сектор.
Не утруждая себя излишним поиском информации, он просто ткнул пальцем в экран. На темном стекле остался четкий отпечаток.
- Ничего, сэр. - Голос подчиненного не выдал его удивления ни самим приказом, ни его результатом.
- Совсем ничего?
- Только обычный космический мусор, сэр. Никаких кораблей либо препятствий для навигации.
Джомс возобновил прогулку по мостику, в очередной раз подумав, что нет на свете ничего более утомительного, чем режим желтой тревоги на крейсере-тральщике.
Обычный мусор...
Метеориты размерами с сенсоры "Вайс" вообще не рассматриваются бортовыми компьютерами крупных кораблей. Слишком мелкие, чтобы нанести повреждение, они просто сжигались дефлекторами. И радары крейсера, по соображениям экономии, игнорировали их.
Жаль. Если найти в пространстве хотя бы следы точечного узора наблюдательной системы, можно было хотя бы понять, есть ли вообще у "Выжидающего" огневая поддержка...
А так… Джомс не знал, есть ли рядом "Вайс", где она, что делает и чего ждет. Чего они оба ждут. Все было как обычно.
Единственный ответ на вопрос чем они занимаются, который Джомсу удалось выжать из патологически скрытного командира, был: "операции по самообеспечению". И капитану приходилось довольствоваться этой информацией. Другой не было - те солдаты, а позже - и группа пилотов, которых Карнби вытребовал у Джомса для своих временных нужд, на "Выжидающий" так и не вернулись. Судьба их осталась неизвестной…
Но если, возможно, Джомс плохо подходил для командования, в чем он сам никогда не сомневался, он был компетентным администратором. И не был идиотом. И понимал, что на самом деле за этими операциями по самообеспечению стоят Деньги - с большой буквы. И с каждым днем - все большие.
Ждать Джомс умел. Служба на крейсере-тральщике как никакая другая учит терпению...
Самопроизведенному капитану не были знакомы моральные терзания его командира относительно правильности поступков и совместимости их с неписанным кодексом офицерской чести. Скорее Джомса беспокоило нечто противоположное...
Его размышления прервал резкий сигнал тревоги...
- Отходим? - тихо спросил навигатор, в надежде, что капитан просто проигнорирует его вопрос, если не посчитает нужным покинуть поле будущего боя.
- Нет, зачем же? - мягко отозвался Джомс после неспешной паузы.
Во-первых, четыре грузовых корабля при всем своем желании не смогут снять с крейсера щиты - разве что пойдя на таран... А во вторых, командир дал им другое задание.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

- У меня плохие новости, капитан. Повстанцы увеличивают свое присутствие в нашем секторе.
Гринелли поморщилась, и в ее голосе не прозвучало злорадства, которое ей очень хотелось туда вложить. Ведь говорила она, да и не она одна – что если ограничить район ведения «конвойной войны» только одним Дармакским сектором, рано или поздно на них пошлют большой флот. И хорошо, если они успеют об этом узнать…
- Надеюсь, вы знаете, что именно они прислали на нашу голову? – капитан, как обычно, был спокоен. Словно ему не было никакого дела до сказанного.
- Разумеется. Портом приписки является все те же верфи Тейяра. Не считая мелких кораблей, теперь на нашу поимку отправлены уже шесть «разрушителей», два «каламари» и три "каррака".
- Эскадрилья «разрушителей», - фыркнул капитан. Помощник с готовностью улыбнулась. – Высоко же они ценят наш дуэт. Поподробнее, если можно, о них.
- «Вектор», «Веритас», «Веста», «Вестрис», "Викинг", «Вита», - медленно, разве что не по слогам, прочитала девушка.
Йокел пару раз моргнул и тихо откомментировал:
- Только повстанцы могли так назвать свои корабли. - Гринелли кивнула. – Меня вообще-то интересовали классы.
- «Вита» - "Император". Остальные – «Победы».
- Какие «Победы»?
- «Вектор», «Вестрис», "Викинг" - вторые. "Веритас", "Веста" – «Победа-1», - она посмотрела на командира. Тот прищурился, явно недовольный ее молчанием. – «Вектор» и «Вита» были захвачены повстанцами четыре года назад…
- Гринелли, - с нажимом сказал капитан, - меня интересует положение дел на данный момент, а не лекция по древней истории.
- Что вы хотите знать?
- Возможности вербовки кого-нибудь из членов экипажа вторых «Побед». Характеристика на главных офицеров, пристрастия, слабые места, излюбленная тактика, режим увольнительных…
Девушка нахмурилась.
- Вербовка… Это не один месяц работы. «Вектор» уже давно в руках повстанцев. "Викинг" был захвачен симпатизирующими Альянсу пиратами, экипаж – смешанный. Собственно пираты, несколько переметнувшихся из старого экипажа, остальное – повстанцы; капитан - из пиратов. «Вестрис» переметнулся из наших сразу после Бакуры, большая часть экипажа - идеологические ренегаты. Кого именно вербовать?
- Всех, Гринелли, всех, кого только возможно, включая пилотов истребителей и мусорщиков с "каламари". Мне нужно будет очень много информации. Особое внимание уделите троице вторых "Побед". Мне будет нужна не только информация, но и свой человек на таком же корабле, как наш.
Заметив, что уходить Гринелли не собиралась, Йокел недовольно спросил:
- Что еще?
Девушка улыбнулась.
- Помните тот слух, который вы попросили меня распространить?
- Какой из них?
- Про "Белого Адмирала".
В планы Йокела почему-то входило поставить на уши группировку Дармакского сектора. В том числе люди Гринелли с подачи Йокела, которого в свое время так окрестил их бессменный работодатель, господин О-Тоси Кунти, распустили слух о том, что в секторе действует флот некоего Белого Адмирала.
Гринелли уже давно махнула рукой на попытки понять некоторые поступки своего начальника. В том числе ей было неясно, зачем капитан старательно пытается стянуть в ту часть территории Новой Республики, где активно действовала "Вайс", крупные соединения повстанческого флота. Ведь именно эту цель, на первый взгляд, преследовало их затянувшееся, утомительнейшее рейдерство. Но когда капитану задавались вопросы на эту тему, он уходил от ответа…
- Ну и?..
- Вчера от моих людей пришла информация о том, что гранд адмирал Траун вовсе даже не погиб…
Йокел несколько секунд переваривал информацию. Затем расхохотался. Громко и искренне. Девушка, заразившись его хорошим настроением, также рассмеялась.
Успокоиться они не могли долго.

* * *

Их роман, если, конечно, подобные взаимоотношения можно назвать этим словом, начался как-то мгновенно и совершенно незаметно. Просто в один прекрасный день, накануне которого было долгое обсуждение текучки в апартаментах капитана, они проснулись в одной постели – и восприняли это как должное.
Их отношения совершенно не изменились. На работе оба любовника держались с характерным для имперских офицеров чопорным высокомерием, и только в самой интимной обстановке позволяли называть друг друга по именам. Они никогда не говорили о любви, и даже задумывались о причинах.
Если кому-нибудь пришло бы в голову задать вопрос об их отношениях, в обычной в таких случаях формулировке – скажите, а между вами что-нибудь было? – то оба без всяких колебаний и, скорее всего, с искреннем негодованием ответили бы: конечно нет.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

Было очевидно, что увеличение группировки кораблей на Тейяре повлечет за собой и то, что некоторые стратегические конвои отныне будут охраняться крупными кораблями Новой Республики. Но выпавшие из гиперпространства два тяжелых крейсера класса "каррак" стали для имперцев неприятной неожиданностью. Хотя и не застали врасплох.
"Иммобилайзер" мгновенно отключил проекторы гравитации начал необходимое для подготовки к прыжку маневрирование.
Разгадав смысл его движений, "карраки" начали разворачиваться для преследования - и для того, чтобы сконцентрировать на противнике максимум своей огневой мощи. Не подозревая, что почти прямо за их кормой, всего в паре километров, надежно скрытые пологом невидимости, в боевом порядке разворачивается эскадрилья ракетных катеров.
- Первой и второй тройке: старт сразу по получению начальной телеметрии, - отрывисто приказывал Йокел. - Цели - двигатели крейсеров. Артиллерии - приготовиться открыть огонь по мелким кораблям, огонь сразу после ухода канонерок…
Вдалеке засверкали вспышки турболазеров, и в ореоле зеленого света "Выжидающий" ушел в гиперпространство. Одновременно карраки заметили выходящие им в хвост ракетные катера. Слишком поздно, чтобы развернуться. И даже чтобы перебросить энергию на кормовые щиты.
- Мы собирались захватить груз, - тихо заметила Гринелли, постаравшись, чтобы никто, кроме капитана, не услышал ее слова.
Серия далеких взрывов на мгновение ослепила сенсоры - первые же порции ракет прорвали ослабленные дефлекторы республиканских крейсеров.
- Да, но после того, как "Иммобилайзер" ушел, у нас нет шансов это сделать. - Йокел тщательно изучал тактическую голограмму, где одна за другой исчезали под огнем батарей "Вайс" последние точки, означавшие корабли конвоя. Канонерки уже выполнили приказ к отступлению и ушли в серию прыжков к месту сбора. Бой был кончен. И только тогда капитан тихо добавил: - Никаких свидетелей.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

Корускант. Сердце мира, Центр Империи, как еще недавно его называли.
Планета детства Гринелли. Родина. Не мать, а молодая красивая мачеха. Вечно юная и самовлюбленная, радостно сменившая, как надоевший наряд, помпезный саван Старой Республики на напускную строгость Нового Порядка, и так же мгновенно забывшая и это новое увлечение.
Корускант впитывал все, поглощая в себе любую культуру, и на осколках былой красоты создавал новую, подобно плесени расползавшуюся по Галактике. Вечные изменения, вечное движение, которое будет всегда, пока на планете есть хоть одно живое существо.
Девушке нравилась безумная эклектика вечной столицы, хаотичный водоворот рас и культур - всегда новое, вечно меняющееся, вечное движение. Пять метров вниз - гиперпереход на дно Мон-Каламари, иное здание - Беспин, соседнее - жилище верпаев. Корускант был похож на все миры сразу и при этом ни на один из них.
Вселенская столица. Перекресток миров.
Я лишь случайная прохожая, подумала Гринелли. Иначе и быть не может - те, кто считает этот мир своим, обманываются. Этот мир - ничей. Все здесь лишь мотыльки-однодневки - они уйдут, Город останется. Для всех свой, и одновременно чужой - также для всех.
Это удобно - быть прохожим, случайным попутчиком. Ты никому ничего не должен, ты вне законов, потому что здесь законов нет. Любой поступок - мелкая вспышка, которую при всем своем желании не заметит планета-город, смотрящий на тебя мириадами глаз своих случайных обитателей.
И это хорошо. Удобно. Интересно.
Но - опасно. Это пусть капитан, если хочет, играет в героя. Гринелли это не по нутру – и она всегда брала с собой, помимо пилота, телохранителей.

* * *

Бывшие штурмовики, а ныне – телохранители заместителя командира эскадры, сели за столик у стенки. Даже если бы троица пришла по отдельности, то, с каким вниманием они следили за женщиной, с головой выдавало их сговор, также как и идеальная осанка полностью демаскировала имперскую армейскую выучку. Номер IС056, для друзей – просто Айк, держал под наблюдением столик Гринелли. Его коллега – TK312, для друзей Тек – вход в забегаловку. Троих людей, вошедших вскоре после их прихода, тем не менее, они заметили одновременно.
Двое вошедших отправились к стойке, развернулись лицом друг к другу и, наблюдая цепкими взглядами немаскирующихся профессионалов за малочисленными посетителями, даже не попытались изобразить, что увлечены беседой. Последний сел за столик к Гринелли. Та лучезарно улыбнулась и подвинулась чуть ближе. Айк удовлетворенно откинулся на своем стуле и собирался уже протянуть руку к принесенной выпивке, как вспомнил - в прошлом на встречи приходил твилекк...
Штурмовик бросил настороженный взгляд на девушку. Та о чем-то говорила, но, поймав обеспокоенный взгляд своего охранника, внезапно осеклась. Ее улыбка чуть померкла.
Айк бросил осторожный взгляд по сторонам и понял, что даже если раньше его связь с девушкой была не очевидна, то теперь, своими перемигиваниями, они засветились.
Бармен не сводил взгляд с их столика. Еще двое посетителей, пришедших в кантину до имперцев, не таясь, повернулись в их сторону. Один из них, сложив руки перед лицом, что-то наговаривал в комлинк.
Штурмовики переглянулись. Явно все шло не так, как должно было. Но от начальницы не приходило никаких сигналов к действию... Изначальный же приказ на случай непредвиденных ситуаций был прост. Гринелли должна вернуться на "Вайс". Любой ценой.
Имперец решил действовать самостоятельно. Он привстал и шепнул приятелю:
- Прикрой мой отход.
Отвлекающий маневр не удался - проследив за направившимся к двери, наблюдатели не покинули своих мест. Айк беспрепятственно достиг двери - но за ней натолкнулся на пару вооруженных людей. Два дула бластеров смотрели на него...
- Извини, приятель, - с угрозой в голосе сказал один из людей, - тебе придется вернуться.
Мимо них торопливо проскользнула пара темных личностей, явно случайных посетителей, спешивших покинуть место разборки.
- Не вопрос, - успокаивающим тоном сказал Айк и, не поворачиваясь спиной к оружию, отступил в зал.
Увидев бластеры, Гринелли вскочила со своего места и подбежала к нему.
- Что... что тут происходит? - испуганно спросила она, не вооруженных людей, как казалось бы логичным, а своего охранника.
Штурмовик посмотрел на нее. Косит под дурочку. А что, это выход. Если убедить, что она - пешка, это может увеличить ее шансы на побег...
Тем временем к ним подвели Тека, и одна из мелких сошек бегло обыскала троицу.
Айк скривился. И процедил сквозь зубы, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Свяжись с бабой, и она обязательно все испортит...
- Так, - сказал кто-то начальственным голосом за его спиной. Надеясь, что ему удалось не вздрогнуть от удивления, Айк медленно обернулся и посмотрел на говорившего.
Тот с минуту разглядывал лицо Айка. Бесчувственное, бесхитростное лицо человека, который не привык ни скрывать, ни показывать свои эмоции – что типично для всех военных. Бледная кожа, слегка обгоревшая на кончике носа – обычная картина для штурмовика, который не привык снимать шлем. Или – для флотского кадрового сноба, годами не покидавшего своего корабля.
Командир перевел взгляд на Гринелли. Куколка. Картинка. Но…
Как ни парадоксально, большинство имперцев – хорошие, любящие сыновья, мужья, отцы. Но женщины, которые служат вместе с ними, относятся к другой категории, нежели домочадцы. Это парии, изгои, занимающие зачастую незаслуженно низкие позиции в иерархической лестнице. Да, в качестве представителя на переговорах женщина, особенно красивая, имеет свои плюсы. Но, если смотреть с точки зрения имперского менталитета, она, как существо низкого сорта, недостойна, да и неспособна проводить переговоры. Она может быть ширмой, оболочкой, но никак не доверенным лицом… Нет и еще раз нет.
Империя не доверяет женщинам.
И никакой охранник, тем более имперский, никогда не бросит свой объект.
- Этих двоих, - он наконец показал пальцем на Гринелли и рядового номер 312, - отвести на шаттл. А с этим, - он кивнул в сторону оставшегося, - мы еще предварительно побеседуем.
- О чем же? - без особого интереса спросил Айк.
Повстанец подождал, пока за уходящими закроется дверь, и сказал:
- О составе и месте постоянной дислокации того флота, в составе которого вы служите.
Я сделал все, что мог, грустно подумал Айк. Отвлек на себя внимание... теперь нужно потянуть время. От четверых охранников Гринелли с помощью Тека убежать сумеет. Главное, чтобы до ее прилета на "Вайс" - самое раннее через четыре часа - Айк не успел расколоться.
А в том, что рано или поздно повстанцы добьются у него ответов, сомнений не было...

* * *

Вывести себя из бара имперцы позволили без проблем. И практически сразу за дверью, выходившей в узкий тупичок, аппендикс оживленной псевдоулицы, Тек бросился на охранника. Вовсе не для побега; его целью было внести сумятицу в ряды вооруженной охраны - и это ему удалось.
Повстанцы, усыпленные - совсем чуть-чуть, но вполне достаточно для небольшой потери бдительности - покладистостью имперской парочки, бросились на помощь сбитому с ног товарищу. И на какой-то момент Гринелли оказалась под охраной только одного человека.
Заученным еще в мирном детстве, на уроках самообороны, приемом она выбила бластер из его рук. Первая вспышка огня лизнула стену здания. Не размениваясь на драку, девушка что было сил побежала к единственному выходу на свободу.
Она не видела, да и не собиралась смотреть на то, что происходило за ее спиной. Она знала, что за ней побегут, и что, вероятно, будут стрелять… Но также знала, что вряд ли ей представится еще один шанс выбраться.
За ее спиной заговорили бластеры, но выстрелы так и не достигли своей цели.
Гринелли удалось добежать до заполненного людной улицы, и она буквально ввинтилась в толпу, умело пройдя там, где, казалось бы, и глаз дианоги не протиснется. Спины идущих людей мгновенно сомкнулись перед носом почти настигшего ее безоружного повстанца. Тот сунулся было за ней, приблизительно прикинув сторону, куда рванулась девушка, но мгновенно увяз в толпе. Прошелся кому-то по ногам, кто-то возмущенно заверещал; повстанец получил ощутимый тычок под ребро чьим-то локтем и понял, что не сможет догнать Гринелли…
Да не беда - все равно пешка в игре больших боссов Империи не может знать ничего важного…

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

Еще на подлете к "Вайс" Гринелли связалась с капитаном и сообщила ему о чрезвычайной ситуации. Разрушитель ушел в гиперпространство через секунду после приема шаттла на борт. Несмотря на отсутствие на мостике старших офицеров - Йокел самолично отправился встречать своего заместителя.
- Плохие новости, - презрев все предписанные уставом нормы, сказала Гринелли и, не дожидаясь реакции, выложила: - Меня едва не схватили повстанцы.
- Шаттл по винтикам разобрать на предмет передатчиков, - бросил Йокел техническому персоналу.
- Маловероятно, что нам что-нибудь подсунули, - заметила девушка, не замечая, что что-то непоправимо изменилось. – Брали именно на месте встречи.
- Проверить не помешает, - веско заметил капитан, и кивнул Гринелли на выход. Офицеры покинули ангар.
В качестве места для разговора капитан выбрал свои апартаменты.
- Рассказывай, - бросил он девушке, устраиваясь поудобнее в своем любимом кресле.
- Вместо связного Кунти нас поджидала группа захвата ре… повстанцев.
- Уверена? Что именно повстанцев? - без особого сомнения в словах девушки сказал капитан.
- Командир, поверьте мне на слово. Они, разумеется, не предъявляли документов, но с такой очаровательной топорностью методов это могли быть только они. - Йокел, прищурившись, мрачно подумал о том, что кроется за такими событиями; Гринелли озвучила свои выводы: - Наши партнеры выходят из игры. Я не знаю, сколько именно - но явно Альянс не поскупился назначить цену за голову Белого Адмирала…
- Нас продали и предали… Они заплатят за это, - не предвещающим ничего хорошего голосом отозвался Йокел.
- Стоит ли, капитан? За что нам им мстить?
- Разве непонятно?
- Осмелюсь напомнить, мы им ничего не должны, также, как и они нам. Мы ведь никто друг другу? - Капитан пожал плечами в знак того, что слова Гринелли его не убедили. - Но теперь нам придется искать новых…
- Нет, - тихо перебил ее капитан и не допускающим возражений тоном сказал: - Мы завязываем с бизнесом. Уже давно мы получили от него все, что хотели.
Гринелли не нашла, что ответить, но выражение ее лица говорило само за себя. Как это - завязываем с бизнесом? А что же тогда делать? Просто тупо летать и крошить повстанческие корабли? Зачем? Что это даст?
- Это и так слишком затянулось… - задумчиво сказал Йокел себе под нос. Если бы не предательство, они так и остались бы навсегда повязанными с бандитами. Сейчас же - они наконец-то стали свободными… Никто больше не будет диктовать им, что делать. Залезать в новую кабалу, вешать на себя моральные узы нескрепленного документами партнерства капитан не собирался. Пусть этого хотела Гринелли - но командует-то пока что он.
- И что вы будете делать?
- По-моему, - Йокел нахмурился и посмотрел на девушку, - ты начинаешь забывать, что мы - имперцы. Мы - военные…
- А есть ли в этом смысл? За что вы собираетесь бороться? - Вы, машинально отметил Йокел. Не мы. Вы… - Ты думал об этом? Что вы собираетесь делать?
- Бороться. Воевать, - чувствуя непреодолимое желание надавать Гринелли оплеух, чтобы старший помощник перестала нести чушь, сказал Йокел. - Нас готовили к этому. Наш корабль, нас с тобой, как основу экипажа... - Он встал и нервно прошелся по комнате. - Рейдеры, перемать твою налево…
- Нас готовил к этому Траун. А он мертв. Сейчас Империя - горстка идиотов, всю жизнь исполнявших чужие приказы, а сейчас оставшихся без руководства…
- Да, идиотов. Типа нас с тобой.
- В отличие от других, у нас меньше возможностей… Капитан, давайте посмотрим правде в глаза - Империя без Трауна обречена…
- Да что ты заладила - Траун, Траун! - рявкнул наконец Йокел. - Мы и сами с хвостами, и без него справимся. Побери вас массасси, вы что думаете, присутствие этого нелюдя помогло бы Империи восстановиться? Возможно. А без него что? Нет его, понимаешь? Нет и не будет! А мы – живы, и нам надо жить. Как-то… Что вы все, считаете, что если его нет, так и надо лапки к верху и бежать, сдаваться на милость повстанцев? Или перестреляться всем с горя? Да что вы, великую идею вместе с одним человеком хороните? Создали себе кумира, и счастливы, как скот убойный. У нас что, своих мозгов нету? Кто сказал эту чушь - что только с Трауном мы можем победить? Траун, ситх подери его синюю шкуру, тоже ошибался. Иначе не умер бы. А он мертв. Он умер, и его кровь была такой же красной, как и у остальных людей…
Он замолчал и провел рукой по лбу, пытаясь успокоиться. Вывела она таки его из себя… бизнес-леди. Конформистка, чтоб ее…
- Мы будем бороться за Империю, Гринелли. Нравится ли тебе это или нет. Независимо от того, кто еще на нашей стороне. Мы - имперцы, в любом случае. Мы должны гордиться этим. Как граждане государства, принесшего порядок в галактику. А как хранители этого порядка - вдвойне…
Его слова не убедили Гринелли, это было ясно. Девушка мрачно смотрела, как капитан меряет шагами комнату. Он дорого дал бы, чтобы понять, о чем она думает в этот момент…

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

Корабли сопровождения метнулись к «Иммобилайзеру». Надежно скрытая «Вайс» незамеченной подплыла поближе к своей основной цели и замерла на расстоянии трех километров до цели. Картинка с внешних сенсоров транслировалась на облепившие «Победу» миссайл-боты одновременно с последним инструктажем.
- Первая группа. Цели номер три, пять, один, десять, шесть, семь соответственно. Пошли!
Шесть штурмовых кораблей вынырнули из-под щита. Разогнались - расстояние до цели было таким, чтобы как раз суметь соотнести реальное положение дел с увиденным на экране и успеть выпустить по паре торпед. Пройдя сквозь конвой, как нож сквозь масло, и оставив позади шесть угасающих взрывов, миссайл-боты покинули бой.
- Маневрирование.
Разрушитель резко сместился на два километра вбок и одновременно на сотню метров вперед относительно цели. Замер, выпуская из модифицированных под миссайл-боты ангаров вторую шестерку летающих ракетниц.
- Вторая группа...
Эскорт, сообразив, наконец, что «Иммобилайзер» не является их главным врагом, повернули назад, в тщетной попытке спасти уже изрядно потрепанное стадо грузовиков. По крейсеру-заградителю так и не пришло ни одного выстрела – первую и последнюю атаку щиты «Выжидающего» выдержали.
Спустя две минуты все было закончено. «Иммобилайзер» получил сигнал к отходу и ушел в гиперпространство. В космосе остался висеть только эскорт конвоя - в полном составе и столь же полном недоумении.
- Это было красиво, - со странным чувством в голосе сказал Йокел. – Четвертая группа, отбой. Уходим.
Раньше по завершению боя Йокелу оставалось только скрипеть зубами в бессильной злости, видя, что вместо четкого и красивого, как балет, боя, его горе-воины устраивают нечто, больше всего напоминающее смесь клоунады и шаманских танцев диких эвоков. Йокелу приходилось бессильно наблюдать, как запаниковавшие стрелки открывают огонь до захвата мишени, впустую расходуя боезапас и ставя под удар свои же корабли. Как рыскают по полю битвы миссайлы, чьей боевой задачей было укусить и уйти.
Теперь… Он привык к этому.
Да, всем их действиям было далеко до той показушной четкости, которую способны выдавать кадеты на тренажерах. Но – они эффективны. Стычка с двумя карраками на прошлой неделе – хорошее тому подтверждение.
- Пора возвращаться, - шепнул Йокел сам себе.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Как просто средь всеобщего экстаза
Забыть свою сомнительную роль.
Как безопасно выполнять приказы…
Уже пора? "Да здравствует король!"

Алькор. "Прокламация".


"Победа" неподвижным клином висела в пустом пространстве космоса. Ни звезд, ни планет, ни вселенского мусора.
Неожиданно картина изменилась - два десятка мелких по сравнению с разрушителем кораблей возникли словно из ниоткуда. Спикировали на корабль, целясь в выступающий на "дне" реактор. Яркие точки отделились от ракетных катеров и понеслись к "Победе". С секундной задержкой, когда первая порция смертоносных снарядов уже не могла не попасть в цель, был сделан второй залп. Красиво выполненным маневром мелкие суденышки разошлись и исчезли из поля зрения.
Через мгновение звездный разрушитель исчез в идеально сферическом взрыве. С момента появления "миссайлов" прошло девять с половиной секунд. "Потери: 20%", - холодно откомментировал компьютер.
Йокел, поджав под себя ноги, сидел в кресле и смотрел на голограмму.
- Наслаждаетесь виртуальной победой? - улыбнулась Гринелли, подвигаясь поближе к капитану.
- Нет, - он весело подмигнул девушке. - Планирую следующую операцию.
Он протянул руку к пульту контроля, уверенно выбил несколько команд.
В воздухе перед командирами "Вайс" снова повисла мерцающая "Победа". Грозная, неподвижная, неприступная. Уже две волны миссайл-ботов бесшумно накатились на разрушитель и схлынули, сохранив не только свой состав, но и даже подобие строя.
- Четырнадцать секунд, - буркнул Йокел, помрачнев. - Долго… Слишком долго.
- Слишком быстро, - шепнула Гринелли, используя плечо капитана как опору для своего подбородка. - Даже если каждый из "миссайлов" успеет выпустить по паре ракет, "Победа" не будет уничтожена. Дефлекторы сдохнут, но…
- Дефлекторов нет изначально, - перебил ее Йокел, - иначе корабль успевает подать сигнал о помощи. А мне нужно, чтобы никто не узнал даже о факте нападения. Если бы у нас была работающая система глушения связи… - мечтательно протянул он.
- Мы таки воюем против Империи? - ядовито сказала Гринелли.
Йокел повернул голову и посмотрел в глаза помощнику.
- Нет, - внятно сказал он, - а что?
Гринелли выдержала его взгляд. Затем встала и подошла к пульту управления голограммой. Некоторое время молча колдовала над кнопками, запуская программу на пересчет, потом начала говорить.
- Только анекдотичным импам придет в голову красиво умереть с именем Палпатина на устах. Повстанцы, командиры больших кораблей, достаточно опытны, чтобы…
Появление в воздухе "Победы" прервало ее слова. Гринелли замолчала.
Все имеющиеся в распоряжении "Вайс" ракетные катера стартовали из-за непоказанного на трехмерном изображении скрывающего щита. Пошел отсчет времени.
На третьей секунде первая порция ракет вспорола обшивку "Победы".
Второй залп не дал ничего.
Разрушитель исчез.
- Повстанцы, - продолжила прерванную речь Гринелли, - которые командуют крупными кораблями, не будут ждать, пока их уничтожат. Они достаточно опытны, чтобы успеть оценить ситуацию за две-три секунды. И понимают, что у "Победы" без дефлекторов против четырех десятков ракет нет никаких шансов. Ребелы просто уйдут в гиперпространство произвольным курсом. Предпочтут риск - неминуемой смерти.
Йокел пустым взором смотрел на остановившийся таймер.
Четыре секунды.
Гринелли повернулась к командиру, и улыбка исчезла с ее губ. Девушка посмотрела на застывшее лицо капитана, на котором большими буквами светилось: неудача.
Почему Йокел не подумал об этом? Да, разумеется, у него же в команде есть "Иммобилайзер". Мысль о том, что жертва может ускользнуть, не приходила капитану в голову. Никогда.
Четыре секунды.
Краем глаза он заметил, что Гринелли ушла, оставив его наедине с мрачными мыслями. Йокел протянул руку и отдал команду на уничтожение модели боя. Джомс в жизни не согласится воевать против "Победы", когда вся мощь ее орудий будет обращена на "Выжидающий", а не на невидимку-"Вайс". Поймать в ловушку зверя не сложно. Сложно удержать достаточное время…
Как, ситх подери всю эту совершенную имперскую технику, уничтожить звездный разрушитель за четыре секунды?!

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

Изменено: Рика, 28-12-2003 в 02:17

Половина гигантского экипажа «Охотника» опять ушла в загул. Как ни раздражала необходимость каждую вторую неделю бездельничать, на бОльшие перерывы между увольнительными команда «Иммобилайзера» не соглашалась.
Йокел не сходил корабля, исключая деловые поездки. Было незачем - не к кому и некуда.
Гринелли только один раз, с разрешения командира, отлучилась на месяц. Где она пропадала и откуда взяла деньги, Йокел предпочел не спрашивать. Счастливая девушка вернулась, благоухая бактой и с расчерченным тонкими линиями шрамов лицом. Нормальным лицом. Нитевидные послеоперационные рубцы исчезли где-то спустя неделю, и в распоряжении капитана оказалась действительно красивая девушка…
И все-таки в передышках между боями были свои плюсы. Например, можно было потратить время на очередное переоборудование «Вайс».
Йокел задумчиво потер подбородок. Похоже, сегодня он впервые за долгие месяцы их похождений забыл побриться. Наверное, сказывалась сытая атмосфера удачного рейдерства…
Он посмотрел вперед, на белоснежное покрытие своего корабля. Идеального цвета, но не формы. Бросил взгляд на один из дисплеев - «Победа-2», стандартный внешний вид. Тонкий, похожий на клин треугольник.
На клин...
Йокел протянул руку к комлинку.
- Баррн, подойдите на мостик.

* * *

Заместитель по технике молча ждал, что же скажет ему капитан. Молча - потому как не тратил времени даром, что-то вычерчивая на планшетке.
- Нашей девочке, - Йокел постучал пальцем по транспаристилу окна, - нужно сделать небольшую операцию.
- Хм? - С самого первого дня своей службы на тогда еще просто "Победе" в устах Баррна это означало: какие будут приказания, сэр? И уже давно прошло то время, когда капитан пытался бороться с главным техником за соблюдение устава.
- Я даже не знаю, как сказать, Баррн, чтобы вы поняли, что мне нужно… - задумчиво протянул Йокел после пятиминутного молчания.
- Э? - с трудом оторвался от своего занятия зампотех.
- Я говорю, - повысил голос капитан, - что мне нужно восстановить «нос» корабля.
- Ок, - Баррн чиркнул у себя пометку.
- Проблема не в том, что мне нужен красивый корабль, - задумчиво сказал Йокел и снова коснулся подбородка. Жесткая щетинка явно его беспокоила. – Мне хотелось бы превратить его в ударное оружие.
Впервые Баррн поднял взгляд со своих заметок и удостоил вниманием капитана.
- Это сложнее, - мрачно сказал он.
- Не спорю. Нужно подсчитать толщину материала и все такое...
- Ничего себе - все такое…
- Меня не интересуют технические подробности, Баррн. Мне нужен ответ на вопрос – осуществимо ли это?
- А смысл? Капитан, я не собираюсь учить вас воевать, но ведь не напрасно никто не занимается таранами? Из крупных кораблей, я имею в виду? Они не предназначены для этого.
- Я не интересуюсь вашими подсчетами, Баррн – это ваша епархия. Но вы не лезьте в то, зачем мне это нужно. Рассчитывайте все, что нужно, любой вариант, любую комбинацию работающих и отключенных систем защиты, но главное - чтобы после столкновения мы остались на ходу. И… Да, рассчитывайте, что противником будет идентичная нашей вторая "Победа".
Баррн медленно поскреб свободной рукой затылок. Затем принялся внимательно изучать грязь под ногтями.
- Не меньше недели, капитан. Только на предварительные обсчеты и моделирование. Через неделю я попробую сказать хоть что-нибудь определенное о потенциальной возможности.
- Хорошо, - Йокел повернулся к окну в знак окончания разговора. – Время пока ждет.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

- Что за черт, - буркнул под нос Каэр, капитан "Викинга", увидев, как перед окнами мостика замелькали полосы звезд - верный признак выхода из гиперпространства. Оглушительно взвыла сирена. - Дефлекторы! Боевая тревога!
В недрах корабля, торопливо поправляя на себе летные комбинезоны, спешили к истребителям пилоты, сталкиваясь с бегущими к боевым постам корабельными артиллеристами. На мостик полетели редкие отчеты о боевой готовности. Первый из них поступил одновременно с тем, как "Победа" вышла в обычное пространство.
Перед ней, еле видимый в тусклом свете редких звезд, висел узкий силуэт крейсера-заградителя.
Казалось, два корабля застыли в тупом изумлении при виде друг друга. Игра в гляделки продолжалась несколько секунд, затем…
- Капитан, они уходят! - удивленно воскликнул кто-то.
"Иммобилайзер" вальяжно повернулся на несколько градусов и растворился в гиперпространстве.
- Носовая батарея к бою готова! - прозвучал необычно громко в повисшей на мостике тишине искаженный передачей голос.
- Отлично, вашу мать, - прошипел Каэр, - а если бы это были имперцы?

* * *

Йокел, скрестив на груди руки, смотрел, как повисшая фактически нос к носу с его кораблем "Победа" исчезает в гиперпространстве.
- Курс?
- Ошибка на полсекунды, капитан.
- Время?
- Успевали, сэр.
- А в прошлый раз?
- Столько же.
Капитан молча смотрел на звезды. И думал.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

- На Хирдаланском аукционе через месяц будет выставлен "Иммобилайзер-417". Нас это интересует?
- Возможно, - капитан кивнул, даже не глядя в сторону помощника.
Удобно откинувшись на спинку кресла, он лениво перебирал лежащие на коленях распечатки. Уже просмотренные листы были разбросаны по всей комнате. Посмотрев по диагонали еще какую-то сводку, капитан размашистым жестом, не глядя, бросил его на пол.
Гринелли, отвлекшись от просмотра каких-то своих бумаг, неодобрительно покосилась на планирующий листок. Она до сих пор с некоторым недоумением относилась к привычке Йокела штудировать средства массовой информации. Слишком глубоко в творениях журналистов прятались крупицы реальных фактов. Пропагандистская мишура всегда одинакова – что антиимперская в раздираемой внутренними противоречиями Новой Республике, что антиповстанческая в стремительно уменьшающейся Империи.
- А вот это – прекрасно… Просто замечательно… - сладко мурлыкнул капитан.
Гринелли, потянувшись как кошка, встала с оккупированной стопками финансовых таблиц койки и заглянула через плечо своего начальника.
- Вы считаете, что это – замечательно? – искренне удивилась она.
Йокел промычал что-то утвердительное:
- Если отбросить всякую ерунду относительно единения, восстановления спокойствия, ликующих толп благодарных жителей, снятия имперского ярма и прекращения братоубийственной войны…
- … две тонны мусора… - откомментировала Гринелли объем документа и сверхзаботливым движением пригладила капитану выбившуюся из прически прядку.
- … то окажется, - Йокел раздраженно мотнул головой, - что из-за трусости очередного моффа в распоряжении повстанцев оказалось несколько боеспособных разрушителей.
- По прежнему не вижу в этом ничего хорошего, - заметила помощник.
- Угу, - невпопад согласился Йокел, уйдя в собственные мысли. Разлетевшиеся веером листки спланировали вслед за своими предшественниками на пол. – Тебе придется немножко поработать.
Гринелли прошла по шуршащему ковру ненужных бумаг и снова заняла свое любимое место – на кровати, за спиной капитана.
- Вероятно, в ближайшее время будет объявлен тендер на перекраску кораблей – и большие начальники маленьких компаний будут играть в свои игрушечные войны. Мне нужно договориться с кем-нибудь из наиболее серьезных претендентов – об устранении конкурентов.
- То есть? – непонимающе сказала Гринелли.
- Пусть они проспонсируют наш рейд на каких-нибудь продавцов спецкрасок. Деньги будут, разумеется, небольшими и вряд ли окупят даже наши расходы на полет, так что соглашайся на любую сумму.
- Я поняла. Но зачем?
- Что – зачем?
- Зачем нам это нужно?
Йокел обернулся к ней и улыбнулся.
- Во-первых, - он сделал движение, будто сдувая что-то невидимое со своей ладони, - это деньги из воздуха. Небольшие – зато действительно из неоткуда. А во-вторых – мы заметем следы.
- Следы чего?
- Того, что мы еще не совершили, - словно это объясняло все, сказал Йокел.
- Не понимаю, - беспомощно сказала Гринелли, прекрасно осознавая, что больше ей ничего не скажут - приказ о новом задании уже отдан.
Девушка прекратила всякие попытки понять поведение капитана после произошедшего с полгода назад разговора. Тогда Йокел сказал, что на постоянное базирование на Тейяр в скором времени прибудет флот - республиканский эквивалент двух "разрушителей". Уязвленная в самых лучших чувствах Гринелли заметила, что по ее сведениям информация не соответствует действительности и о подобных планах повстанцев ей не могли не сообщить. Капитан попробовал объяснить ей, как пришел к подобному выводу, и в качестве аргументации указал многопудовые открытые финансовые отчеты каких-то акционерных компаний. И добавил, что "повстанцы тоже хотят есть". А через две недели офицеры узнали, что на Тейяр перевели еще две "Победы"...

* * *

"Вайс" медленно подплывала к "Викингу". Ближе и ближе. Пять километров. Четыре.
Еще полминуты - до расчетного времени выхода "Викинга" в гиперпространство. Нужно было успеть. Успеть точно нацелить корабль, успеть разогнаться и ударить жертву до того, как она начнет уходить.
- Обратный отсчет до точки возврата. Тридцать. Двадцать десять. Двадцать восемь, - словно машина, отмерял оставшиеся секунды младший навигатор. Все замерло в ожидании отмены приказа идти на таран. Или резкого звука сирены, возвещающего приближение удара… Все ниже склонялся к своим экранам навигатор; его руки замерли над пультом в ожидании решения капитана. Другие члены экипажа настороженно смотрели на двух людей, от которых сейчас зависела судьба корабля.
С каждой секундой в рубке "Вайс" нарастало напряжение. Казалось, что даже темнота, которую обеспечивал работающий "незримый щит", становилась все чернее.
- Девять. Восемь…
- Отходим, - с ледяным спокойствием в голосе сказал Йокел.
Мостик мгновенно ожил. Спины офицеров дрогнули, послышались отрывочные слова команд - "Вайс" начала маневр расхождения.
Гринелли сделала шаг и встала почти в плотную к капитану. Еле слышно, словно вздохнув, прошептала:
- Почему?
- Заткнись, Гринелли, - краешком губ сказал Йокел, даже не обернувшись в ее сторону.
Невидимая "Вайс", зашедшая на сей раз идеальным, насколько это было технически возможно, курсом на цель, медленно начала отползать, пропуская "Викинга" под собой.
Свою прекрасно защищенную мишень. Скрытую пологом дефлектора.
Йокел не был самоубийцей. Баррн рассчитал, как протаранить противника и не разбить свой корабль. Это было возможно только в отсутствие у обоих сторон дефлекторов. Но как это сделать? Капитану нужно было решить эту проблему, а не объяснять ее сущность старшему помощнику.

* * *

- Третий раз! Этот звонила третий раз меня стопорит! - Капитан орал, словно перед ним находился не его непосредственный начальник, а какой-то проштрафившийся интендант. - Заколебал уже по самое нехочу! И после этого я не должен на него нападать?!
- Он же тебя не трогает, - попробовал успокоить своего подчиненного адмирал Скирон. - Твоему кораблю в одиночку не уничтожить заградитель, - мягко объяснял он.
- Да накласть мне на это! Етитская богомышь, ставлю свой "Викинг" против ломаного тай-файтера, это же тот пират, которого мы должны поймать, который уже второй месяц гробит наши собственные корабли, а я, сталбыть, должен просто утереться и следовать своим курсом?!
- Это приказ, - вероятно, десятый раз со времени начала разговора, повторил адмирал. - Приказ, Каэр, ты понял?

* * *

Акбар сморщил влажную мордочку.
- Что вы хотели мне сообщить? – вязким голосом сказал каламари.
- Во время перехода к точке рандеву «Викинг» был выхвачен из гиперпространства «Иммобилайзером». Все указывает на то, что именно он – тот самый неуловимый рейдер. – Акбар моргнул, собираясь что-то сказать. - Я бы не стал настаивать на этом разговоре, - продолжил Скирон, повысив голос, - если бы не одно «но». Корабль был один. По моему приказу было сделано моделирование всех последних налетов. Все результаты говорят о том, что в составе флота, за которым мы гоняемся, есть крейсер-заградитель. Но он не может действовать в одиночку. Слишком быстро проходит бой. И, если бы крейсер был один, кто-нибудь из наших обязательно ушел.
- Каким вы предполагаете состав флота противника?
- Помимо «Иммобилайзера», минимальный состав – один «император» или две «Победы». С полной комплектацией истребителей. Наиболее вероятно - не один, а два заградителя. Десяток ракетных канонерок.
- Что еще не так? – проницательно спросил главнокомандующий, заметив нерешительность подчиненного.
- Эксперты проанализировали мусор и следы на месте первого крупного разгрома конвоя. Никаких следов кораблей серии «Тай». Вероятность того, что ни один из истребителей атаковавших не был уничтожен, равна нулю. Тем не менее – никаких следов. Наличие разрушителя подтверждается. Количество - неизвестно…
- Следовательно, их мелкие корабли принадлежат к другой серии.
- Это-то меня и настораживает, адмирал… Подобная ситуация могла бы наблюдаться в том случае, если бы мы имели дело с флотом из нескольких Терадоковых «Побед».
- Передвижения кораблей Терадока нам известны, - прогнусил Акбар. – И у него нет "миссайл-ботов". Все говорит о том, что за происходящем в вашем секторе стоит не контр-адмирал. – Скирон с надеждой посмотрел на командира. – Боюсь, приведенные Вами доводы не будут являться достаточным основанием для усиления вашей группировки. Мне очень жаль, адмирал, но у Республики слишком мало кораблей.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

Шаттл успешно завершил прыжок и вышел в обычное пространство ровно в расчетной точке. Но...
- Что за… - удивленно ахнула Гринелли.
"Победа" встретила их у точки выхода.
Но это была не их чистая, аккуратная курносая "Вайс", а другой разрушитель. На давно не крашеном борту которого была намалевана красной краской эмблема Новой Республики. Гринелли прекрасно знала, что это за корабль.
Это был "Викинг".
Корабль, за которым они следили уже полгода, из жертвы внезапно превратился в охотника. Как он оказался здесь? Где "Вайс"? Да, за трехнедельное отсутствие их на борту могло успеть произойти многое - но что теперь делать?
Второй пилот шаттла что-то лихорадочно переключал на пульте. В голове девушки метались и отсылались куда подальше разрозненные мысли, но ни одна из них не вела к спасению.
- Уходим в гипер, - прошептала Гринелли и не узнала своего голоса. И в тот же момент корабль слегка вздрогнул. Имперцы поняли, что делать хоть что-нибудь уже поздно - тракторный луч начал принудительную посадку их корабля…
- Передача, лейтенант… Это действительно "Викинг"… - сказал второй пилот и застыл, уперевшись остекленевшим взглядом во все растущий в поле обзора ангар "Победы".
- Выведите на динамик, - сказала Гринелли, ощутив резкую боль во внезапно пересохшем горле …
- Неизвестный шаттл, говорит звездный разрушитель "Викинг", Новая Республика. Идентифицируйте себя… - незнакомый холодный голос, казалось, заполнял все пространство рубки.
Это был не страх - а какое-то другое, незнакомое чувство - отупляющее, удушающее, заставляющее сердце биться как при спринте, хотя Гринелли чувствовала, что от потрясения не сможет даже встать с кресла.
Что делать? Она слишком много знает. Подставить все планы их маленького флота под удар? Гринелли знала, что не сможет выдержать долгого допроса. Никакого иного выхода нет, кроме… По спине девушки сбежала, неприятно пощекотав кожу, холодная капелька пота. Может быть, обойдется? Но, даже если "Вайс" уничтожена, у самой Гринелли не было шансов на спасение - в этом случае ее ждала только стенка и морозная пустота космоса…
Говорят, в последние минуты вся жизнь проносится перед глазами. Раньше Гринелли считала, что это просто выражение, красивая бессмыслица.
Она ошибалась…
Снаружи послышался громкий лязг. Практически одновременно динамик замолчал, чтобы язвительно осведомиться новым голосом:
- Ну что, штанишки пока чистые, господа имперцы?
Этот голос могли не узнать ее пилоты - мелкие винтики в системе флотилии Белого Адмирала. Но не она, не заместитель командующего.
Гринелли застегнула кобуру. Почувствовав, что сейчас ее нервы сдадут окончательно, девушка протянула руку через плечо пилота, со всей силы двинула кулаком по кнопке прекращения радиосвязи.
И рявкнула, нимало не смущаясь присутствия подчиненных:
- Я убью этого придурка!!!

* * *

На лице капитана под уставной маской холодного безразличия светилась чистая детская радость от удавшейся шутки. Такая, что при всем своем самообладании Йокел не смог скрыть ее до конца.
Увидев на лице старпома мину неодобрения, он не выдержал и расплылся в улыбке.
- Ну и шутки у вас, капитан, - буркнула Гринелли, чувствуя, как ее недовольство исчезает.
- А вы не покупайтесь, - беззлобно сказал Йокел. - Хотя я очень рад, что вы поверили. Это значит, что поверят и другие… Как успехи?
- Все сделано. Координаты встречи мне известны. Через неделю "Викинг" пойдет все с той же Тейар-2, где заберет остаток команды.
- А как насчет этого… трусишки? - спросил он, вспомнив характеристику, данную его заместителем ключевой фигуре предстоящей операции. Найти эту ключевую фигуру оказалось просто. Всего лишь умный техник с «Викинга», которому цвет денег важнее цвета флага, под которым он воюет…
- Встреча в Нар Шадда через сорок часов.
- Хм, - Йокел прикинул расстояние, - нам пора вылетать.

* * *

Девушка слегка коснулась пальчиком плеча своего невысокого спутника, и, когда он оглянулся, молча кивнула на угловой столик. Вжимая голову в плечи, словно опасаясь выстрела в спину, человечек быстро подошел к указанному месту и плюхнулся на свободный стул. Напротив него, лениво откинувшись на спинку, сидел незнакомый ему мужчина лет около тридцати. От которого буквально за версту разило имперской выучкой. «Зачем, зачем я сюда пришел…» - в который раз подумал Осси, поежившись под пристальным взглядом молчащего собеседника.
Гринелли села за пустующий соседний столик и что-то жестом показала бармену. Через пару секунд возле нее притормозил скрипящий всеми сочленениями дройд, и девушка взяла с подноса высокий, запотевший от холода стакан.
Йокел снова посмотрел на Осси и молча нажал какую-то кнопку на столе. Глушащее звуковые волны поле окутало столик. Капитан взял в руку свой бокал и сделал еще один маленький глоток; начинать разговор Йокел не спешил.
- Что вам от меня нужно? – в конце концов не выдержал Осси.
- Я расскажу вам сказку, - спокойно, словно не замечая нервозности республиканца, сказал капитан. – Когда-то, давным-давно, далеко от того места, где мы с вами находимся, шла небольшая война между двумя государствами. – Осси поерзал на стуле, устраиваясь чуть поудобнее. Разговор, очевидно, предстоял долгий, раз начинался такой замысловатой преамбулой. – И в один прекрасный момент все было готово к тому, чтобы устроить большую битву за спорный кусок каких-то звездных систем, названия которых сейчас уже никто не вспомнит. Силы были достаточно не равны… Ну, - он неопределенно махнул рукой, - если переводить на современные мерки, с одной стороны было порядка пары десятков «Побед», а с другой – пять «Побед», «император» и что-то типа мелочи из крейсеров-заградителей.
Осси вздрогнул. Йокел мягко, снисходительно улыбнулся, заметив нервную дрожь пальцев собеседника.
- Как вы понимаете, победу не могли одержать те, у кого сил было меньше. И все корабли оказались бы уничтоженными… Если бы не одно «но». Одна маленькая безымянная… «Победа»… не пришла на точку сбора кораблей. И она осталась жива. Вы спросите почему? Да очень просто. Уже в полете, когда она отправилась на место встречи флота, обнаружилось, что у нее отказал дефлектор… очень ненадолго – всего какая-то минута… или две. Это на тот момент не представляло никакой опасности кораблю – поблизости не было ни одного возможного противника, а даже если бы был… - Он красноречиво развел руками. – Вряд ли успел бы нанести кораблю достаточно серьезные повреждения, до того, как корабль ушел бы в гиперпространство.
Капитан замолчал.
- А… что послужило, - запинаясь, спросил Осси, - причиной поломки?
Йокел пожал плечами.
- Никто не знает… Но она действительно была устранена в течение нескольких минут. И корабль, вместо того, чтобы участвовать в безнадежной битве, пошел проходить профилактический техосмотр…
Он, не отрываясь, смотрел на собеседника. На лице у того явственно отражалась какая-то борьба.
- Но зачем мне это? – наконец спросил Осси.
Йокел нагнулся и пошарил правой рукой под столом. Затем с трудом поставил на стол большую увесистую сумку. Самую обычную, ничем не примечательную сумку. Одной рукой расстегнул застежку и показал повстанцу ее содержимое, наблюдая за реакцией Осси.
- Здесь пятьдесят тысяч, - как бы между прочим сказал Йокел, - и это лишь десятая часть того, что вы можете получить.
Осси совершенно круглыми глазами смотрел на сваленные в беспорядке деньги десятков различных звездных систем.
- Пятьдесят тысяч? Имперок? – недоверчиво сказал он.
- Да. Старых, палпатиновских кредиток. В эквиваленте, разумеется.
Глаза Осси расширились еще больше. Но в конце концов он поднял взгляд на Йокела. Тот застегнул сумку, и деньги снова скрылись где-то под столом.
- Но зачем вам это надо? – прошептал Осси.
- Вы знаете, сколько стоит одна «Победа»? Заплатить полмиллиона за то, что, по мнению аналитиков, уменьшит имперские потери как минимум на один разрушитель, как вы прекрасно понимаете, оправдано.
- Но… я…
- Пятьдесят тысяч, сейчас, - с нажимом сказал Йокел. – И еще четыреста пятьдесят – после.
- Но… если… - протянул Осси, - если корабль в бою лишится дефлекторов, это может…
- Боя не будет. Это произойдет до того, как корабли начнут битву.
- Как? Где, по вашему, обнаружится неисправность?
Йокел улыбнулся и подмигнул Осси.
- В последнее время на корабле были боевые тревоги?
- Да…
- Будет еще одна.
- Э?.. – Осси уронил челюсть. – Так это ваш заградитель путается у нас под ногами?!
- Ну уж простите большим начальникам их маленькие радости, - ехидно сказал Йокел. – На что Империи денег всегда не хватало – так это на качественное снабжение… Вот и приходится… суетиться самим.
- А если корабль не уйдет?
- Для вас сигнал к действию – это отмена боевой тревоги, не раньше и не существенно позже.
Осси усиленно думал.
- А что именно произойдет?
- В техническом отношении – нас это не интересует. Главное, что капитан начнет сомневаться и будет спрашивать у своих начальников разрешение на временный выход из состава флотилии.
- А если… - Осси перешел на шепот, словно их могли услышать, - если меня поймают?
- Конечно, это ваши проблемы, уважаемый, - сказал Йокел, понимая, что собеседник уже согласен на сделку. – Хотя, я полагаю, максимум, что вы можете получить – это увольнение из армии, поскольку никаких последствий ваш поступок иметь не будет. Но неужели имея в своем распоряжении полмиллиона в наличности, вы останетесь служить в действующей армии? За сколько там вы сумеете накопить подобную сумму?
Осси, нахмурившись, думал. В его поведении уже не замечалось той нервозности, что была в начале разговора.
- Хорошо, - сказал он. Йокел снова протянул руку под стол и вытащил сумку с деньгами. – Но какие у вас гарантии? Ведь и пятьдесят тысяч – большие деньги…
Капитан усмехнулся.
- Неужели вы полагаете, что за семь лет имперская СБ потеряла свою хватку? Да мы, в случае невыполнения обязательств, из вас каждую кредитку клещами вытащим. Вместе с костями.
Осси вздрогнул.
- А у меня какие гарантии? Может, я вас больше не увижу?
Лицо Йокела вдруг стало необычно серьезным.
- Мое слово. Может быть, для тех выродков, которые служат в вашей армии, это ничего не значит, но мы еще помним, что такое офицерская честь.
Осси посмотрел на сумку. Перевел взгляд на Йокела. Снова на сумку.
Затем решительно сгреб ее со стола, и, с трудом забросив за спину, направился к выходу.
Йокел дождался, пока он выйдет. Затем залпом допил степлившееся содержимое своего бокала, вздохнул… Дело было сделано.
Затем положил на столешницу левую руку, которую весь разговор держал под столом. Медленно разжал сведенные внезапной судорогой пальцы. На полированный пластик, украшенный кругами от прилипших некогда стаканов, упал минибластер.
Первая проблема может считаться решенной.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

- Захват цели "незримым щитом" на счет "три". Контакт с целью при счете "ноль". Обратный отсчет пошел. Пять… - начал играть свою ведущую партию навигационный компьютер "Вайс".
"Три секунды", - думал Йокел, - "три секунды решают все…"
За это время, когда "Победа" повстанцев видит заходящую на цель "Вайс", капитан "Викинга" мог успеть отдать команду на уклонение. Если он отдаст ее правильно, так, что корабли-братья почти сумеют разойтись, это будет конец - нос "Вайс" прошьет правый двигатель, именно тот, который Каэр будет использовать для разворота.
Йокел предпочитал не думать о подобном исходе, но воображение настойчиво подбрасывало ему картину взрывающихся разрушителей, сросшихся, как сиамские близнецы…
- …один…
Секундное облегчение - успели, наверное, все-таки успели. И снова - острая боль страха, ожидание решения судьбы.
Ну, держись, подумал Йокел. То ли о себе. То ли о своем экипаже. То ли о своем корабле-ветеране…

* * *

Все произошло в течении буквально нескольких секунд. Маскировочное поле "Вайс" захватило и тут же, выключившись, отпустило "Викинг". Для повстанцев это выглядело так, словно внезапно на мгновение ослепли все сенсорные системы - и тут же на их корабль навалился имперский звездный разрушитель.
Корабли сходились носами, с ничтожной по космическим меркам скоростью, измерявшейся десятками метров в секунду.
На мостике "Вайс" все застыли в ожидании удара, заняв максимально безопасные позиции. Во внутренних отсеках люди приготовились к неизбежной встряске.
На "Викинге" большая часть экипажа не ведала об опасности, успокоенная сигналом отбоя боевой тревоги. А та группка, которая знала, была в полной растерянности.
Корабли сближались.
- Поднять щит! - закричал Каэр, выходя из ступора - как будто это могло хоть что-то изменить… Рванулся к пульту связи, словно кто-то мог успеть их спасти…
Корабли столкнулись. Скорость резко упала. По полу скользнул забытый листок бумаги, доехал до противоположной стены…
"Вайс" мелко задрожала.
Откуда-то донесся жалобный скрежет, постепенно переросший в глухой гул. Нос корабля все глубже увязал в основании надстройки вражеского корабля. Звенящий в ушах инфразвук все усиливался, к нему добавился треск - переборки по правому борту рвались, словно бумага... От вибрации заныли зубы.
Внезапно вектор движения сменился - компьютер "Вайс", в который был заложен выверенный разве что не до миллиметров курс, отдал команду на маневр. "Победа" начала обходить раненного врага, словно обкручиваясь вокруг оси его рубки, псевдоострой кромкой борта все глубже врезаясь в тело жертвы…
Экипаж швырнуло в сторону. Йокел налетел на стену, успев защитить голову, но все же сильный удар выбил из него дыхание и на краткий миг вызвал чувство панического страха - что, если все-таки в расчеты Баррна вкралась ошибка?
И внезапно все стихло. Йокел опустил руки, удивленно, словно не понимая, где находится, огляделся.
Он был жив. Они были живы. Звуки исчезли, потому что "Вайс" вырвалась.
Капитан глубоко вдохнул, обнаружив, что еще умеет дышать… Медленно разжал сведенный судорогой кулак. На ладони остались четкие отпечатки его собственных ногтей, но боли почему-то не было.
- Дефлекторное поле… - услышал он голос кого-то из офицеров.
И в ту же секунду по кораблю пришел новый удар. Очевидно, на "Викинге" все же кто-то успел отдать приказ об отходе, и энергия потекла по варварски изломанным каналам. Слишком поздно для того, чтобы уничтожить оба корабля.
"Викинг" взорвался.
"Вайс", получив хорошего пинка в корму, резко дернулась вперед. Но дефлекторы, принявшие нагрузку на себя, справились со своей ролью - защитить корабль...
Несколько секунд тишины. Затем кто-то закричал, победно, триумфально - без слов, просто, на одной ноте, на одной букве. Через мгновение кричали все кто был на мостике, и такие же торжествующие вопли доносились из включенных динамиков средств связи. Кричал весь корабль, до самого последнего закутка. Все, одновременно, праздновали короткую внезапную победу - в которую то сих пор никто из экипажа не верил.
- Доложите о повреждениях, - капитан закрыл глаза. Напряжение медленно отступало, но Йокел все еще не верил в произошедшее.
- Согласно расчетам.
- Раненные, убитые?
- Информации нет.
- Приступайте ко второй части плана.
- Есть, сэр.
Капитан окончательно расслабился и победно улыбнулся. Кивнул, подтверждая приказ идти в точку рандеву.
Они победили.
Но это только начало.
Теперь им предстояла другая задача - наломать как можно больше дров. Империи же останется только поднести спичку. И повстанцам придется уйти - об этом их попросят сами обитатели Дармакского сектора.
В течение получаса "Вайс" оставалась на месте экзекуции, доверив себя заботливым рукам техников. В нескольких километров за кормой догорали останки разрушителя...

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury