Адмиралу Скирону всегда казалось, что со стороны носа разрушители похожи на исковерканное широкой улыбкой лицо - с гротескно растянутыми губами сходящихся галочкой боковых плоскостей, с непропорционально высоким лбом и даже вытаращенными как у иторианца глазами.
Сейчас кошмарное выражение морды "Победы" было скорее похоже на косую саркастическую ухмылку. Потрепанный не одним десятком боев "Викинг" приобрел еще один шрам. Смятые, порванные листы обшивки по правому борту топорщились мелкими, в рамках космических расстояний, смеющимися складочками - и только зная истинные размеры корабля, можно было понять весь масштаб его увечья.
- Свяжитесь с "Викингом", - не выдающим ни своего удивления, ни огорчения голосом сказал адмирал, не поворачиваясь к подчиненным. Потеря носовых орудий. Всех сенсорных систем правого борта. Основных антенн связи. Вероятные человеческие потери - около двух тысяч человек. С каждым пунктом инвентаризации внешнего вида своего непокорного подчиненного адмирал чувствовал, как в нем вскипает злость.
- Они не отвечают, - доклад последовал почти через минуту. Осторожно обходя остальные корабли флота, "Викинг" медленно двигался к "Вите", все более увеличиваясь в размерах. Адмирал мысленно застонал, прикидывая время, необходимое для ремонта корабля. - Есть передача, командир! Только звук, сэр… - извиняющимся тоном продолжил связист.
- Выводите, - кивнул Скирон. Боевую рубку заполнило шипение помех. - "Вита" - "Викингу". Каэр, что у вас произошло?
- Адмирал, мы все-таки уделали этого этого му… то есть импа! - детский восторг говорившего не скрыло даже искажение голоса. Скирон поморщился - да, разумеется, Каэр не ругался. Он разговаривал… Но для всего есть пределы. - Можно сказать, что мы…
- Что вы нарушили приказ, - прервал его адмирал. - Какого… Вам же было сказано не лезть!
- Да, адмирал. Но ведь победителей не судят? - отозвался дежурным оправданием повстанцев хрипящий голос из динамика.
Адмирал промолчал. Каэр чуть не угробил собственный корабль вместе со всем экипажем. Он нарушил прямой приказ. Разумеется, при этом на четверть часа опоздал на точку рандеву. Но в конце-то концов, если неуловимый "Иммобилайзер-417" действительно уничтожен, все огрехи можно списать. Ну, все - это слишком сильно связано, но…
Все же - что делать с "Викингом"? Адмиралу очень хотелось образцово-показательно, в стиле почившей в бозе Империи разжаловать капитана, расформировать экипаж и превратить позор флота в его гордость, набрав на корабль настоящих военных - мало, что ли, в Республике добровольцев? Но времена, когда Скирон служил Империи, прошли давно. Команда Каэра, несмотря на временами полное отсутствие дисциплины и соблюдения субординации, воевать умела. При этом "Викинг", запоздало вспомнил адмирал, не был полностью подчинен руководству флота Республики. В свое время банда Каэра стала костяком республиканского экипажа "Викинга", но сам корабль формально принадлежал капитану…

* * *

Йокел напряженно вглядывался в белый силуэт "Императора". Молчание, прерывавшееся только потрескиванием более чем несовершенной связи, не сулило ничего хорошего.
Подогнанные под "Викинг" характеристики "Вайс" были достаточно надежной маскировкой. Но имперцу было более чем не по себе от ощущения собственной уязвимости и беззащитности своего корабля. Время. Опять время. Опять счет на секунды… Если они не уйдут из прямой видимости сенсоров повстанцев в ближайшие же минуты, ничто не гарантирует, что истинная сущность "Вайс" не проявится.
Имперец покосился на тактическую голограмму. Их разрушитель медленно дрейфовал, по инерции поворачиваясь вокруг своей оси. А пространство вокруг него было заполнено повстанческими кораблями всевозможнейших конфигураций. И главенствовала над ними грозная "Вита", бывший имперский звездный разрушитель… Капитан проводил взглядом заходящий за "горизонт" борта "Вайс" "император".
Если Йокел ошибся… Если хоть на секунду выдал себя чем-нибудь… Если компьютер неверно модифицирует тон голоса… Если Баррн хоть в чем-то просчитался при перерасчете тактико-технических характеристик "Вайс" и "Викинга"… Много, слишком много "если". Йокел не привык настолько рисковать.
И если ребелы откроют огонь, "Вайс" даже не успеет поставить дефлекторы…
Йокел вслушивался в шипение радиопередатчика, стараясь услышать, говорят ли что-нибудь по ту сторону ненадежного канала связи, одновременно стараясь внешне соответствовать раз и навсегда выбранному для себя имиджу невозмутимого командира.
Тишина в рубке могла соперничать по своей драматичной напряженности с той, что царила в момент перед тараном. Офицеры настороженно вглядывались в дисплеи. Гринелли молча смотрела на капитана, ожидая то ли жеста, то ли приказа что-то делать, и нервно сама себя постукивала пальцами по руке - раз, два, три, пауза, раз, два, три… Поймав себя на мысли, что он считает про себя, Йокел повернулся к окну, где в нескольких сотнях метров от них свет звезд заслонял нечеткий контур еще одной "Победы".
Он сверился с тактической голограммой - "Вестрис". Единственный корабль, который теоретически мешал "Вайс" выйти за пределы "ведьминого круга" повстанческого флота.
Внезапно Йокела осенила идея. Он быстрым жестом подозвал к себе Гринелли, и, когда девушка буквально подскочила к нему, выключил микрофон и быстро проговорил:
- "Вестрис", - он кивнул на окно. - Проверьте, есть ли щиты; увидит ли хоть один корабль, если мы ее расстреляем, свет от турболазров; нет ли опасности уничтожить "Вайс", если нет - огонь на поражение, только одним залпом…
Его скороговорку прервал внезапно оживший динамик:
- Каэр, насколько серьезны повреждения "Викинга"?
И в ту же секунду Гринелли прошептала:
- Но это же сумасшествие, капитан!
С трудом удержав себя от того, чтобы не съездить ей по красивому холеному лицу, Йокел наградил помощника очень красноречивым взглядом, и, отвернувшись, подчеркнуто спокойно продолжил разговор:
- Да уж, сотню гребанных ситхов в сопло этому "охотнику", с таким подбором неполадок против белоголовыхвых ходить не стоит. Лучше бы старушке "Викингу" капитально подштопать за… лишнее отверстие. Заодно - и ребята отпуск заслужили, им не только на койках валяться хочется…
- Хорошо. Идите на Тейяр. Мы подойдем через дня три и… Что за?!.. - внезапно рявкнул адмирал - и замолчал.
С "Виты" все выглядело так, словно лже-"Викинг" внезапно обрисовался ярким светом всходящего солнца. На "Вайс" же, которая оказалась в считанных сотнях метров от эпицентра взрыва, сияние пробитого реактора "Вестрис" пришло в виде такого яркого света, что его не смогли полностью погасить светофильтры. Через долю секунды по незащищенной дефлектором обшивке разрушителя забарабанили осколки.
Еще мгновение царило молчание - казалось, даже все повидавший и ни разу в жизни не лезший за словом в карман Каэр потерял дар речи. Выдержав паузу, исполнявший роль погибшего капитана "Викинга", полуослепший от яркой вспышки Йокел загнул такую фразу, что впавшие в ступор ребелы мгновенно пришли в себя. Связисты "Виты" почувствовали, как их уши сворачиваются в трубочки - даром что в экипаже "императора" не было ни одного родианца...
Перед глазами Йокела, даже под закрытыми веками, плясало ослепительно четкое пятно. И если покойный Каэр считал, что его словарный запас может быть больше, чем у кадрового офицера Империи, то он глубоко заблуждался.
- Блин горелый, адмирал, что с "Вестрис"? - закончил свой монолог Йокел, игнорируя медленно возвращающееся зрение, - адмирал, подтвердите приказ выхода из эскадры, пока у нас что-нибудь еще не заломалось к…
- Да, да, идите. Сразу по приходу отправите мне полный рапорт о произошедшем… Связь с "Вестрис", быстро! - донесся до Йокела затихающий голос адмирала, и связь прервалась. За окном медленно догорали осколки того, что какую-то четверть минуты назад было почти новым звездным разрушителем класса "Победа-2".
- Слышали, что приказал адмирал? - с сарказмом сказал капитан, плотно зажмурив глаза. - Курс на Тейяр!
- Есть, сэр!..
Изувеченный борт "Вайс" прощально усмехнулся повстанческим кораблям с одной только ему понятной издевкой.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

Изменено: Рика, 28-12-2003 в 20:12

- "Викинг" - Тейяр-центральной, - голос говорившего едва пробивался через треск помех, - повреждены навигационные системы, корабль не в состоянии выполнить необходимое маневрирование. Пройти стандартным курсом не представляется возможным. Прием.
Гринелли недоверчиво посмотрела на радиста.
- Капитан, вы что думаете, они купятся?
- А как же, - усмехнулся Йокел. - Куда они денутся. Проведут нас через свои минные поля как миленькие… Адмирал наверняка сообщил им, что у нас проблемы с техникой.
- Мало ли… Вы уверены, что он не успел разобраться, что произошло с "Вестрис"?
Улыбка исчезла с лица капитана.
- Сомневаюсь. Мы ведь полностью заслонили собой корабль. Они разберутся, что к чему, только если у них хватит смелости на предположение, что они могли принять импа за своего. А это будет только после того, как они отметут все остальные версии. Что вообще невозможно.
- "Тейяр-центральная" - "Викингу", - после длительной паузы донеслось из динамика. - Следуйте прямым курсом на радиомаяк. Защитные системы будут временно выключены.
Йокел бросил снисходительный взгляд на Гринелли - я, мол, тебе говорил…
- "Викинг" - Тейяр-центральной, - сказал радист. - Через десять минут будем у вас.

* * *

"Вайс" достойно, как и положено кораблю ее размеров, плыла по направлению к сложному комплексу орбитальной станции. Постепенно освещенное солнечным светом яркое пятно начало распадаться на отдельные составляющие его блоки. "Викинг" должен был интересовать ремонтный - ведь повстанческий разрушитель собирался исправить неполадки… Но в планы Йокела не входил личный контакт с персоналом верфей Тейяра. Станция представляла для него цель в изначальном смысле этого слова. Мишень. Все инструкции были отданы еще на подлете к системе, и сейчас капитану, как обычно, доставалась роль пассивного наблюдателя.
Их корабль находился вне подозрений. Судя по теплому приему, Скирон предупредил республиканцев, что один из его кораблей получил серьезные повреждения и вынужден отправиться на ремонт. Предстояла самая обычная процедура - за исключением того, что для подвода корабля к орбитальному комплексу потребовалось сделать в обширном минном поле, окружавшем верфи, широкую брешь. Временную, разумеется - как только корабль достигнет ремонтной секции комплекса, мины вновь будут приведены в боевое состояние.
Имперцев, разумеется, не устраивало оказаться в окружении. "Вайс" начала сбавлять ход, и в то же время сканеры станции засекли активность батарей разрушителя.
- Они... они что, собираются стрелять?! - не веря своим глазам, сказал дежурный офицер Тейяр-центральной.
Если бы вместо слов он приказал бы активировать защитные системы, возможно, судьба системы - и даже сектора - сложилась иначе.
Первый залп пришелся по незащищенному ядру комплекса. По руководящему центру. Одним мощным ударом "Вайс" обеспечила себе и отступление, и возможность беспрепятственно уничтожить весь комплекс верфей Тейяр.
Это было делом пары десятков минут. Узловые точки верфей, защитные платформы… Затем турболазеры разрушителя-обманщика замолчали; с царственной неторопливостью "Вайс" развернулась и, игнорируя пчелиные укусы единичных боеспособных мин, поплыла по очищенному заботливыми повстанцами фарватеру в свободное пространство.
Ее уже ждали - помимо систем самообороны оставшейся догорать Тейяр-центральной, на самой планете и возле нее базировался весьма не слабый флот. Первые выстрелы достигли разрушителя еще до того, как он вырвался из почти бесполезной сферы минных полей. Дефлекторы приняли удар на себя и начали стремительно таять.
"Вайс" набирала скорость, стремясь отойти подальше от системы. Все выглядело так, словно "Победа" спешит скрыться в гиперпространстве. В эту картину не укладывалась только одна деталь - сенсорные системы корабля работали с полной загрузкой, запоминая, впитывая информацию о всех телах в радиусе сотни километров.
Затем корабль исчез.
У повстанцев не осталось техники, которая могла бы определить, что на самом деле сделала "Вайс". На это и рассчитывал Йокел. И в то время, пока повстанцы пытались спасти уцелевших, пока они рассылали рапорты и донесения о том, что верфи прекратили свое существование, на скрытом "незримым щитом" разрушителе кипела работа. Отточившие свое мастерство в бесчисленных тренировках техники возвращали "Вайс" способность видеть невидимое. Корабль медленно дрейфовал, перемещаясь с периферии звездной системы к ее центру.

* * *

Залп. Секундная пауза, отход. Снова залп.
Турболазеры "Вайс" ритмично выплевывали все новые порции зеленого пламени. Первый удар приняли на себя планетарные генераторы защитного поля - после того, как взбунтовавшийся разрушитель "покинул" систему, щиты были отключены. Уничтожив возможную преграду, имперцы принялись за силы планетарной обороны, одну за другой подавив все батареи "земля-космос". Вслед за огневыми точками пришел черед других военных объектов. Склады, казармы, военный космодром… Все это было в прошлом - и перестало существовать в первые полтора часа боя. Теперь же разрушитель методично выжигал поверхность планеты.
Йокел посмотрел на часы. В то время, когда был уничтожен "Викинг", Гринелли обеспечивала разведку Терадока информацией. О том, в какое именно время флот Белого Адмирала уничтожит все защитные системы Тейар-2…
- Похоже, наши коллеги запаздывают, - неуверенно сказала Гринелли. - Наверное, они все-таки не приняли ваши слова к сведению.
- Их проблемы, - с напускным равнодушием пожал плечами Йокел. - Если они игнорируют мои действия, от этого хуже только им. В мои же планы захват системы не входит.
- Тогда зачем мы это делаем?
- У нас есть проблема в лице флота Скирона. Уничтожив Тейяр, мы вынуждаем их искать новое место дислокации. В этом секторе они его не найдут. Значит, им придется делать достаточно большие концы в поисках баз снабжения и технического обслуживания. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это ослабит позиции повстанцев?
Гринелли хмыкнула. Право же, она сама могла придти к подобным выводам. Но почему-то понять ситуацию она смогла только после объяснения капитана…
Над мостиком мягко прозвучал сигнал предупреждения, и корабль резко встряхнуло - очередная хаотичная смена курса произошла с ускорением на грани допустимого. На одном из мониторов мостика тревожно замерцало сообщение о технических неполадках.
Сейчас, когда мишенью "Вайс" являлась не какая-то флотилия торговцев, для того, чтобы оградить корабль от повстанцев, разрушителю приходилось скакать на достаточно большой скорости. Ряды истребителей уменьшались с каждой минутой - с самого начала боя около половины батарей "Вайс" занимались только кораблями. Их методичным избиением…
Йокел улыбался счастливой улыбкой человека, раз и навсегда осознавшего, что прекраснее всего в мире красота разрушения.
Огненное буйство "Вайс" продолжалось почти шесть часов, до самого подхода к Тейяр вернувшегося с незаконченных маневров флота Скирона. Только после того, как в расцвеченном адским фейерверком черном небе прорезался последний из теперь уже четырех разрушителей, Йокел скомандовал отходить. На краткую секунду все еще украшенный алым "журавлем", расстрелявший почти весь свой боезапас улыбающийся разрушитель появился в небе над Тейяр, и теперь уже окончательно покинул систему.
Раздосадованные по-имперски наглым обманом, повстанцы горели праведным гневом и жаждой мщения. Но подошедшему на помощь флоту оставалось только с бессильной яростью смотреть, как догорают остатки их основного аванпоста в Дармакском секторе.

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

- Корабль, - кивнула Гринелли в сторону окна. Уточнила: - Наш "Иммобилайзер".
- Три часа опоздания, - недовольно буркнул Йокел. - Просканируйте корабль.
- В бою не участвовал, - сказала старпом.
- Н-нус... - начал было Йокел, но его прервал дежурный офицер связи:
- Командир, капитан Джомс просит вас прибыть к нему на корабль.
- Зачем?
- Говорит, нужно кое-что обсудить.
Йокел нахмурился.
- Не нравится мне это, - прошептала Гринелли.
- Мне то-оже... - протянул Йокел.
- "Иммобилайзер" ждет ответа, - напомнил клон.
- Ответа не будет, - сказал Йокел, приняв решение. - Подготовьте челнок к вылету.
Гринелли открыла рот, чтобы сказать что-то, но передумала, пожала плечами и повернулась к окну.

* * *

- Итак... - недовольно сказал Йокел, появившись на пороге конференц-зала "Выжидающего".
- Итак, - перебил его Джомс, - мы выходим из игры.
Йокел вопросительно хмыкнул.
- Экипаж не желает дальше воевать. В большинстве своем. Люди устали сражаться.
Йокел посмотрел Джомсу в глаза. В холодные, безразличные глаза, без малейшей тени эмоций… и мыслей.
- И вы, - с нажимом сказал он, желая задеть собеседника за живое, - тоже.
Джомс отвел взгляд, разом потеряв свой агрессивный настрой.
- Да, - с горечью в голосе признал он. - Я - тоже. - Капитан-самозванец как-то сразу резко постарел. - Мне не двадцать лет, мальчик. И не тридцать.
- Хорошо, - прервал его излияния Йокел, чувствуя, что в нем закипает холодная злость. - Что-нибудь еще?
- Да. Нам нужно с вами рассчитаться.
Йокел недоуменно наклонил голову.
- В каком, извините, смысле - рассчитаться?
- В прямом. В финансовом, разумеется.
- Мы не договаривались с вами об оплате, - напомнил Йокел.
- Но мы воевали вместе. И те деньги, которые вы получали, принадлежат и нам в том числе.
Йокел кивнул, признавая его правоту. И вместе с тем... он рассчитывал на эти деньги. Откуда-то из глубин его души пытался вырваться на свободу иррациональный протест.
Если не платить экипажу "Выжидающего", скопленных денег только-только хватит на покупку нового крейсера... хотя бы того "Иммобилайзера-417", о котором говорила Гринелли. Хотя, с другой стороны, зачем ему корабль без экипажа?..
- И на сколько вы рассчитываете? - спросил Карнби.
- Это, - Джомс достал свернутую распечатку, - список всех членов нашего экипажа. С графиками работы. Полагаю, вы не сочтете указанные цифры чрезмерными.
- Нда... - Йокел бегло проглядел первый лист. - За прошедшее время набежали неплохие суммы…
- Хватит на хлеб с маслом и даже рюмку бухи по праздникам, - отрезал Джомс. - Так как?
-Я выплачу эти деньги... Если я правильно понимаю, весь экипаж корабля подает в отставку?
- Да.
- А что вы думаете делать с кораблем? Вы думали на эту тему?
- Уже решено. Продадим. А что еще остается? Мне он не нужен...
Зато мне-то как он нужен, подумал Йокел, но промолчал. У него не было никаких прав даже просить капитана оставить корабль в составе их маленького флота...
- ... а две промилле цены заградителя - очень неплохая прибавка к пенсии.
- Да, разумеется, - с нажимом сказал Йокел. Что же они будут делать без "Выжидающего"? - Но вы прекрасно понимаете, кто купит корабль, - он сделал паузу, стараясь загнать свое бешенство поглубже. - Повстанцы.
- Новая Республика, - одновременно произнес Джомс. - Ладно вам. Давно пора называть веши своими именами.
- Валяйте, продолжайте, - наплевав на соответствие имиджу, злобно сказал Йокел. Да, сам он, иногда, чтобы подчеркнуть сложность ситуации, именовал Повстанческий Альянс Новой Республикой. Но услышать такое от кого-то еще?! - Зачем останавливаться на полпути? Давайте, а заодно и нас записывайте в пираты!
Джомс снова проигнорировал его слова.
- Новореспубликанцы заплатят за корабль любые деньги... - В его голосе по-прежнему не было никаких чувств, кроме усталости. - Я хотел бы попросить вас принять участие в аукционе. Набить цену.
Йокел кивнул, немного успокаиваясь после вспышки:
- Это в наших интересах... Скажите, все ли на вашем корабле хотят де... уйти?
- Почти. - Капитан кивнул на бумагу в руке Йокела. - Там есть небольшой список. На вашем месте я бы взял их к себе. Те, кто уходит по своей воле, будут молчать. Они свое отвоевали, и с удовольствием обо всем забудут. Им... им нужно отдохнуть, нужны мир.... и покой. Те, кто не хочет уходить... за них я бы не поручился. А ведь вам не понравится, если кто-нибудь, - он многозначительно подмигнул Йокелу, - узнает о ваших похождениях...
- Наших, - поправил его Йокел, - наших.
- Я лишь выполнял ваши приказы, Карнби.
Йокел обвел взглядом помещение. Здесь все начиналось... и здесь все же и заканчивается. Он повернулся, и, не прощаясь, вышел.
- Капитан, - последние слова Джомса застали его на пороге. - Я прекрасно знаю вас... я могу надеяться, что вы не будете стрелять нам в спину?
Йокел не ответил.

* * *

Оставшись один в своей каюте, Йокел в сердцах стукнул кулаком по столу. Весь тщательно разработанный план летит в Мау – и это в тот момент, когда его уже начали реализовывать! Сейчас, когда на счету если не каждая минута, то уж каждый час – наверняка, когда еще работает эффект внезапности, капитану приходится перетасовывать все уже сделанные расчеты. Потому как в свое время, когда он разрабатывал план захвата Дармакского сектора, он не рассчитывал, что останется в одиночестве.
Для следующего этапа Йокелу был необходим заградитель. Но теперь его не было…

__________________
Мои руки аж по локоть в крови,
Моя совесть безупречно чиста.
D.Fury

- Отходить, - рявкнул Йокел, - Всем: отходить!
Еще одна вспышка украсила черное небо.
Еще один корабль ушел в небытие.
Их корабль.
Йокел стиснул кулаки, наблюдая, как набирают скорость оставшиеся в живых побитые канонерки.
- Капитан? - нерешительно обратился к нему вахтенный офицер, чья рука еще минуту назад замерла над пультом в ожидании команды. Он видел, как на тактическом дисплее к их кораблю подбирается разрастающаяся опухоль - гравитационная аномалия, псевдо-планета, созданная в результате полной загрузки реакторов повстанческого крейсера-заградителя.
Йокел, не глядя, кивнул подчиненному.
Несколько недель его подчиненные работали с полной отдачей, одну за другой сокрушая оборону планет. Старались все-таки привлечь к себе внимание разведки Империи, проигнорировавшей первые сообщения от Белого Адмирала. Система за системой, выход из гиперпространства - маскировка - орбитальная бомбардировка генераторов планетарных щитов - уничтожение военных объектов… Но ни разу их пути не пересекались с имперцами. Ни разу корабли Империи не появлялись возле атакованных планет раньше того, как об атаке извещали официальные источники информации.
И вот, наконец, предварительное уведомление о своих планах принесло плоды. Но не такие, каких ждал Йокел…
За весь путь до точки сбора флота на мостике "Вайс" не было сказано ни слова. Капитан, нахмурившись, смотрел за окно.
Он не думал о том, что за эту кратковременную стычку они потеряли почти половину своих ракетных катеров - в одиннадцать раз больше, чем за прошедший год. Не проклинал повстанцев, которые явно знали о его планах. Не костил тех, кто, сидя по ту сторону гиперпространства, решил лишить их флот не только "Иммобилайзера", но и воинской удачи. Даже не думал о том, что ему скажет Баррн - в последнее время доклады об отказах различных систем корабля приходили с пугающей регулярностью…
Йокел просто злился на себя. На то, что он потерял хватку. На свое пропавшее умение находить выход из любой ситуации.
Он не знал, что делать дальше.

* * *

В начале ничто не предвещало беду.
Точка выхода была рассчитана идеально. "Вайс" материализовалась ровно на продолжении линии, проходящей через Веламор и ее солнце, за пределами области сенсорного наблюдения планетарной системы обороны.
Надежно скрытые маскирующим полем, после успешного оверсана, они подобрались к ничего не подозревающей планете. Но их ждал небольшой сюрприз в виде висящих на орбите дюжины истребителей.
Капитан не счел корабли Альянса достаточно серьезной помехой и не стал менять планы.
Йокел чертыхнулся. Об их появлении знали - и это было также очевидно сейчас, как и тогда. Пилотам не нужно долгих часов на подготовку, и повстанцы могли ждать атаки на земле… Но, тем не менее, они были в космосе.
Йокел был слишком самонадеян. Чересчур привык к тому, что все задуманное получается. И, вместо того, чтобы отдать приказ к отступлению или хотя бы обдумать ситуацию на месте, он скомандовал атаку.
Сразу, как только канонерки стали заходить на цель, над Веламор был развернут экран, и атака стала бесполезной.
А через буквально полминуты "миссайлы" стали взрываться. Прежде чем Йокел отдал приказ брать на прицел юркие машинки ребелей, его маленький флот потерял четверть своего состава…
Самонадеянность.
Яркие вспышки огня из ниоткуда демаскировали "Вайс", но не принесли никакого результата - система наведения, работавшая в случае с менее подвижными мишенями, не успевала отслеживать быстро лавирующие истребители… И Йокел допустил третью, последнюю, ошибку - приказал снять незримый щит. Как раз в тот момент, когда из гиперпространства вышел основной флот мятежников…
И их "Победа" мгновенно потеряла все свои преимущества, став тем, чем она и была - просто старым потрепанным звездным разрушителем…
Йокел снова мысленно выругался.
Всю эту ситуацию можно… нет, нужно было просчитать!
Почему он не понял, что, если люди Гринелли сообщат имперцам о планах Белого Адмирала, то с большой вероятностью об этом скоро станет известно и республиканской разведке? Почему он не подумал о том, что повстанцы не будут сидеть, сложив руки?
Ему ведь даже не пришло это в голову…
И в результате - "Вайс", его верная старушка-"Вайс" едва не попалась. В ловушку, которую, фактически, он построил своими собственными руками…
Сейчас ему оставалось только бессильно скрипеть зубами, глядя на жалкие остатки того, что не так давно было не знавшим поражений флотом Белого Адмирала.
Нет, это уже не беда. Это катастрофа.

* * *

Дверь с тихим шипением закрылась за спиной девушки.
- Капитан? - тихо позвала Гринелли, заметив, что Йокел никак не отреагировал на ее появление.
Ответа не последовало. Съежившись в своем любимом кресле, Йокел молча смотрел невидящим взглядом в стену. Приход заместителя, казалось, остался незамеченным.
Может быть, стоит уйти? - мелькнула у Гринелли короткая мысль. Нет, решила девушка. Если бы Йокел не хотел, чтобы она сейчас была вместе с ним, то просто не позволил бы ей войти.
- Ты сообщила?… - кисло спросил он через пару минут молчания. Уже привыкшая к тишине Гринелли вздрогнула.
- Да… Имперцы знают, где и когда мы нападем в следующий раз.
- Не только они, - едва слышно прошептал Йокел. - Повстанцы тоже это знают…
В его голосе послышались нотки обреченности.
Это не истерика, сказала сама себе Гринелли. У него есть поводы так говорить… Ведь командир никогда не ошибался.
- Что мы будем делать? Отменим все?
- Нет. Не можем. Не имеем права. Тогда наши будут считать, что это все какая-то провокация Альянса…
- Но если мы пойдем в ловушку…
- Нас уничтожат, - упавшим голосом закончил он за нее и опустил голову. Как все надоело… Как же он устал…
Девушка недоуменно смотрела на него.
Это был уже не тот капитан, который, недовольно морщась, сошел несколько лет назад на палубу "Победы". Гринелли как-то вдруг заметила и прорезавшуюся по лбу вертикальную морщинку, и залегшие жесткие складки возле губ, и раннюю седину, побившую его неопределенно-темные волосы…
Гринелли безумно захотелось подойти к нему, чисто по-женски обнять покрепче, наговорить кучу бессмысленных и лживых слов - что все будет хорошо, что все будет порядке… Но, даже понимая, что подсознательно Йокел именно этого от нее и ждет - безоговорочной поддержки, надежды, согласия, опоры - она не сделала этого. Потому как понимала, что капитан не поймет порыва своего старшего помощника…
- Иди на мостик, - все тем же полушепотом сказал Йокел. - Пусть они прямо сейчас берут курс на Асцеллу. Пускай выйдут хоть за пределами системы… и тут же поставят "незримый щит".
- Боевая тревога?
- Нет. Зачем? Зачем это… - он замолчал. Ему просто не хотелось ничего говорить… - И пусть на всей скорости идут к планете. И ждут.
- Чего?
- Не знаю, Гринелли, - сказал Йокел. И почти с мольбой в голосе добавил: - Уходи…

- Осмелюсь доложить, мэм, я все же считаю, что нужно доложить капитану…
Это были первые слова, которые услышал Йокел, подходя к мостику. Затем, очевидно, заметив подошедшего капитана, спорщики умолкли.
- Гринелли, доложите обстановку, - сухо сказал Йокел. В нем уже нельзя было узнать того апатичного человека, которого каких-то пять часов назад девушка оставила одного в глубокой депрессии. Это был их прежний, сдержанный, подтянутый, строгий, уверенный в себе капитан.
Офицер выдала стандартный рапорт - приказ выполнен, корабль находится на орбите Асцеллы… Но Гринелли была готова поспорить на что угодно - Йокел ее не слушает.
- Что на сканерах?
- Посмотрите, сэр, - покосившись на девушку, торопливо сказал дежурный офицер системы наблюдения и указал пальцем на экран. - Вот здесь, здесь… и здесь наблюдаемая картина не соответствует заложенным в навигационный компьютер астрономическим данным. Радиус аномалий позво…
- Короче, - прервал пространные объяснения Йокел. Подчиненный нервно моргнул.
- Полагаю, капитан, что в этих точках, в семнадцати километрах от нас расположены четыре генератора "незримого щита".
Йокелу не требовалось большого времени на обдумывание сказанного.
- Поправьте меня, если я ошибаюсь, - сказал он в пространство, - этой технологией владеет только Империя?
- Да, капитан.
Он улыбнулся. Той самой широкой и одновременно косой улыбкой, с которой приказывал добивать оставшиеся без защиты корабли повстанцев…
- Канонеркам - боевая тревога. Подготовить мой шаттл к вылету. Гринелли, - он весело подмигнул девушке, - ты остаешься за главного. Атаковать противника всеми силами, как только он выйдет из гиперпространства. Одновременно с этим - снять щиты с планеты.

Что послужило гарантом того, что Йокела не посчитали нужным подвергать процедуре полного обыска, капитан не знал. Вероятно, здесь сыграло роль все - от капитанской формы до исторически вечно имперской "лямбды". Но, в особенности, способ появления. Йокел не был растерянным капитаном корабля, случайно залетевшего под "незримый щит" алой "Победы". Он мгновенно, как только шаттл отделила от окружающего пространства черная пелена маскировочного поля, связался с кораблем и потребовал разговора с командиром.
И в результате - его отвели на мостик, а меры предосторожности были ограничены изъятием табельного бластера и выделением вооруженного эскорта.
Офицер, которого даже со спины можно было идентифицировать как командира корабля, обернулся на звук шагов. Увидев украшающие его грудь десяток вице-адмиральских кубиков, Йокел вытянулся в струнку и лихо откозырял, мысленно надеясь, что не успел разучиться этого делать…
- Вице-адмирал Гиллад Пеллеон, - сухо сказал хозяин корабля, смерив Йокела колючим взглядом. - С кем имею честь?..
- Капитан Имперского флота Йокел Карнби, - отрапортовал Йокел, снова козырнув. Пеллеон? Тот самый Пеллеон?!
- Вольно, капитан, - сказал прославившийся на имени гранд адмирала Трауна имперец. - Каким ветром вас сюда занесло?
На его лице явно читалось недоверие.
- Я полагаю, вице-адмирал, - Йокел позволил себе небольшую улыбку, - вы находитесь здесь потому, что вам сообщили, что система Асцелла скоро потеряет способность обороняться.
- Предположим, - не меняя тона, сказал Пеллеон.
- Это сообщение было послано моим человеком, - объяснил Йокел. - Мой флагман, "Вайс", - он мотнул головой, словно указывая, где, невидимый за двойной стеной маскировки, ждал его звездный разрушитель, - в настоящий момент ждет удобного случая, чтобы уничтожить генератор планетарного щита.
- А что, - на суровом лице вице-адмирала прорезалась тень улыбки, - разве ваш флот не был разбит наголову у Веламора?
Йокел не выдержал и коротко рассмеялся. Его флот! Слишком громкое название для пустого места. Через пару секунд капитан взял себя в руки. И удивился - вице-адмирал не сделал ему никакого замечания.
И даже не перестал улыбаться.
И… протянул ему руку.
- Я рад приветствовать вас на "Гарпии"… Белый Адмирал, - сказал он. - Но, право, не понимаю, что в моих словах так вас позабавило, Карнби, - добавил он уже после рукопожатия.
Йокел смотрел в холодные, мертвые глаза Пеллеона, ожидая увидеть там хоть искорку той сдержанной рамками устава радости, которая прозвучала в голосе вице-адмирала. Но ее не было.
Не таким представлял он себе Пеллеона, ох, не таким. Перед Йокелом был человек, который потерял все. Командира. Корабль. Идею, за которую воевал, надежду на победу. И, разумеется, желание ее достичь. Он еще жил, еще воевал - но без огня, просто по инерции. Потому как ничего другого ему не оставалось.
- Мой, как вы изволили выразиться, флот, - горько сказал Йокел, - состоит из одного звездного разрушителя класса "Победа-2" и десятка ракетных катеров.
- После Веламора? - в голосе Пеллеона прозвучало удивление.
- Повстанцы… Они сбили одиннадцать моих ракетных катеров… - с некоторой обидой в голосе сказал Йокел.
Пеллеон улыбнулся.
- Невелика потеря.
- Как сказать. Количественно - это половина флота Белого Адмирала, - заметил Йокел.
- Полагаю, для атаки Асцеллы будет не лишним объединить усилия. Как Вы сказали, у вас одна "Победа".
- А у вас - четыре… - он выжидающе посмотрел на Пеллеона.
- "Победы", - Пеллеон вопросительно поднял брови, но ничего не сказал.
Йокел скривился.
- Мало.
- Больше, чем у вас, - язвительно заметил Пеллеон. И добавил с сарказмом: - Адмирал.
- Надеюсь, вице-адмирал, - совершенно серьезно сказал капитан, - вы не отдадите меня под трибунал за то, что я взял себе такой… псевдоним?
- Я сделаю все, что в моих силах, - переняв его тон, ответил Пеллеон, - чтобы после захвата Асцеллы ваш псевдоним как можно скорее стал вашим новым званием.

- Отлично, ребята, - прошипел в динамике веселый голос командира Эскадрильи. - Импы запаздывают, можете расслабиться, принять душ и выпить по коктейлю.
Дружное хмыканье пилотов доказало, что шутка принята и одобрена.
- Проныра-лидер, - голос номера девять прозвучал несколько странно, - мне кажется, что они уже здесь. Просто наши сенсоры их не видят.
- Пресловутые невидимки? И что ты предлагаешь, КорБез?
- Я знаю где они, и могу навести остальных. Предлагаю попробовать всем одновременно ударить по одному из их кораблей…
- Чего ради? - новый голос прервал пилота на полуслове. - Лучше подождать наши основные силы и не тратить боезапас попусту. На проверку чьих-то фантазий…
- Имперцы завязаны на время начала атаки также, как и мы, - проигнорировав личный выпад, сказал Антиллес. - Они ожидают не нас, а флот Скирона. Есть шанс застать их врасплох. Передавай координаты, Корран.
- Благодарю за доверие, командир…

* * *

- Черт побери, - прошептала Гринелли. - Черт, черт…
Надо что-то делать. До объявленного времени атаки на Асцеллу оставалось около часа. По прикидкам Карнби, повстанческий флот должен был подойти в течение двадцати минут. Взлетевшие с планеты эскадрильи истребителей не укладывались в ту схему, которую капитан набросал заместителю перед отлетом. И прежде чем Гринелли успела это осознать, корабли повстанцев перестроились и пошли в атаку на одно из слепых пятен на экране сенсоров "Вайс".
И через минуту одна из "Побед" перестала существовать - прежде чем ее экипаж успел заметить опасность.
Гринелли увидела, как черная точка на тактической голограмме вспухает яркой сферой взрыва. Девушку сковал столбняк. Откуда они знали, где находится противник? Истребители не оборудованы столь точными сенсорными системами, какие стояли на внешнем обзоре "Вайс". Но повстанцы знали, что делали…
Гринелли понимала, что надо что-то предпринять - но что?
Имперские истребители, выстроенные в боевом порядке под ангаром разрушителя, с уничтожением корабля-матки получили долгожданную свободу и занялись своей прямой обязанностью. Исчезновение "Победы" и доброй половины коллег не помешало уцелевшим при взрыве тай-файтерам внести сумятицу в ряды повстанцев. Повторить атаку столь же эффективно на второй невидимке новореспубликанцы не смогли.
- Ка… - Гринелли закашлялась, с трудом сглотнула. - Канонеркам - приступить к выполнению боевого задания. Артиллерия: цель - истребители противника. Навигатор…

* * *

- Пока у нас есть время, - сказал Пеллеон, - предлагаю обсудить дальнейшие действия.
- У моих кораблей есть приказ сразу по выходу флота повстанцев из гиперпространства атаковать сначала генераторы планетарного поля, затем - вражеские корабли.
- Вы не сомневаетесь, что они придут, - заметил Пеллеон.
- Как и вы, - парировал Йокел. - Какие планы у вашего флота?
- Действовать по ситуации, - улыбнулся Пеллеон с грустной иронией в голосе. - Формально есть приказ не вмешиваться до того, как исход боя не будет решен. Каждые десять минут один из истребителей вылетает за поле и проводит рекогносцировку. Связь между "Победами" мы держим именно через мелкие корабли.
Йокел усмехнулся.
- Замечательно. Я полагаю, на наши головы свалится флот из четырех разрушителей, один из которых - "Император", и , возможно, пары "каламари". У нас только пять "Побед", из которых четыре слепы и в бой вступать не собираются.
- В зависимости от ситуации, - с нажимом повторил Пеллеон.
- Вы ведь не можете вести бой в режиме невидимости? А наша тактика основана именно на том, что мы видим противника, а он не знает нашего местоположения.
Оба капитана замолчали.
Ситуация была тупиковая - у имперцев было не пять разрушителей, а две группы, тактика которых кардинальным образом различалась. И пусть "Победы" воевали на одной стороне, они воевали по отдельности…
- Капитан, - прервал молчание связист "Гарпии". - Связь с "Видар": корабль уничтожен.
- Всем кораблям, - сухо сказал Пеллеон, словно ему только что доложили не о потере разрушителя, - снять режим невидимости и вступить в бой. Свяжитесь с главнокомандующим и запросите подкрепление. Капитан, - вновь вернулся он к Йокелу, - я бы с удовольствием обсудил с вами проблемы получения информации через "скрывающий щит", но в более удобное время. Если желаете вернуться на свой корабль…
- О нет, - отозвался Йокел. - Я сомневаюсь, что это возможно. Его наверняка нет на прежнем месте, а найти его на "лямбде" - невозможно.
- Ваш заместитель времени не теряет, не так ли?
- Гринелли - умная женщина, - уверенно кивнул Йокел. - Она прекрасно справится и без меня.
Вице-адмирал кивнул и повернулся к тактической голограмме. Если он и подумал о том, что Йокел - просто ловкий обманщик, и никакого корабля в системе Асцеллы нет, то на его лице это никак не отразилось.

* * *

Спустя несколько секунд после того, как тройка икс-требителей с достойной парада четкостью выпустила торпеды, на мостике разрушителя "Эйлис" все еще царил порядок, соответствующая режиму желтой тревоги.
- Красная тревога, - спокойно сказал капитан Вердин. - Дефлекторы на сто процентов, истребителям…
Его слова прервал вой тревоги. На левый борт "Победы" обрушился град протонных торпед. Экраны показывали постепенное падение энергии поля, но ни в одной точке оно не было полностью уничтожено. Пока. "Эйлис" ушла в маневр с целью поставить под возможный следующий удар неповрежденный борт.
Вердин напряженно вглядывался в сияющую черноту за окном мостика, словно пытаясь разглядеть, что творится за ней. Бой начался раньше времени, и не обычный бой. То и дело маскировочное поле прорывал кто-то из истребителей. Повстанцев, похоже, нимало не удивляло присутствие разрушителя; они деловито обстреливали корабль и успевали исчезнуть за черным экраном раньше, чем их успевала засечь артиллерия "Эйлис". Истребительное сопровождение пыталась отбить атаку. Разрушитель не мог ничего сделать - только изменить свое местоположение…
- Похоже, они бьют по нам, как по мишени в тире, - заметил кто-то из младших офицеров, после того, как еще несколько торпед ударили по кораблю. - Словно видят нас…
"Надо отключить щит," - подумал капитан, но так ничего и не сказал вслух. Приказа с "Гарпии" на снятие маскировки пока не поступало.
Поле следовало бы отключить. Чтобы увидеть, с кем они дерутся, а не тыкаться вслепую.
"Эйлис" медленно поворачивалась.

* * *

На "Тьяльви" еще не ведали о переполохе, который творили ведомые джедайским чутьем Коррана Хорна повстанцы. Весь экипаж "Победы", все истребители, заранее выведенные из ангаров спокойно ждали приказаний командующего.
Наконец включенный на выбранную частоту приемник взорвался трескучей речью:
- "Тьяльви", снять маскировку! Приказ кома…
Маленький тай-файтер на секунду возник перед разрушителем и тут же исчез.
Капитан облегченно вздохнул: ожидание кончилось, наконец-то в бой!
- Снять маскировку, - подтвердил он приказ вице-адмирала и повернулся к окну.
- Есть - снять маскировку, - прозвучало у него за спиной.
И - ничего не произошло. За окнами мостика по-прежнему висела непроницаемая чернота поля.
Капитан обернулся, и в тот же момент на "Тьяльви" обрушился мощный удар.

* * *

- Отключить поле! Немедленно отключить поле! - с недостойной капитана такого огромного корабля, каким являлась "Эйлис", истеричностью в голосе заорал Вердин. Титанические усилия, направленные на то, чтобы удержаться на ногах, ни к чему не привели. Пищание тревожных сигналов потонуло в низком грохоте.
Палуба ходила ходуном. Разрушитель трясло, и дежурному офицеру не сразу удалось дотянуться до своего пульта. Когда наконец, чернота за окнами исчезла, упавший на палубу Вердин понял, что произошло.
"Эйлис" зацепила "Тьяльви" только краем борта. Этого хватило для того, чтобы ее ослабленные дефлекторные поля левого борта отключились окончательно.

Одна вспышка. Вторая. Третья.
Гринелли в бессильной ярости наблюдала, как флот Скирона выходит из гиперпространства. Далеко, в сотнях километров от "Вайс" и сбившихся в кучу "Побед" Пеллеона. Но время, за которое повстанцы достигнут поля боя, исчислялось минутами. А исход боя уже предрешен.
На стороне Империи осталось всего лишь четыре "Победы", две из которых повреждены столкновением друг с другом. Мало, слишком мало - несмотря на то, что Скирон в качестве ударной силы использовал только разрушители.
Повстанческие заградители включились в бой. И теперь имперцы даже не могли уйти… Спасти попавший в ловушку флот сможет только чудо, поняла девушка.
Еще одна вспышка возвестила появление "Виты".
- Разворот, - решительно скомандовала Гринелли. - Курс на точку появления повстанцев, и полный вперед.
Ей придется повторить то, с чего начался рейд "Вайс" против Новой Республики. Повторить, без капитана на борту и без автора маневра на мостике. Но девушка верила, что экипаж справится и без них.
- Навигатор, произвести расчет таранного удара. Цель - "Вита".

* * *

Серая громадина "Императора" приближалась.
"Только бы он не успел выпустить истребители", - подумала Гринелли. "Уничтожить их вместе… одним ударом…"
"Вайс" сбавляла ход, повторяя свой маневр трехнедельной давности.
"Только бы успеть", - шептала девушка как молитву, глядя, как растет на экране внешнего обзора повстанческий корабль. В ее голове засела одна мысль: четыре против троих - это уже победа…
Освещенная с одного бока броня "Виты" казалась белоснежной; другая сторона тонула во мраке вечной ночи космоса. Гринелли вглядывалась в обзорный экран, словно стремясь навсегда запечатлеть в памяти вид своей жертвы.
"Императора" на службе Республики.
- Захват цели "незримым щитом" на счет "три". Контакт с целью при счете "ноль". Обратный отсчет пошел. Десять…
- Отключить маскировочное поле, - бросила Гринелли, и в ее голосе прозвучало плохо скрываемое торжество. Никуда "Вита" за десять секунд не денется. Не успеет. А так хочется увидеть ее гибель своими глазами…
- Есть, мэм. Прикажете отключить дефлекторы?
- Зачем?… - спросила Гринелли, пожав плечами.
Когда она вспомнила - зачем, было уже поздно.
Экипаж "Виты" был опытнее команды "Викинга". Увидев появившийся из ниоткуда окруженный слабым светящимся ореолом разрушитель, "Император" пришел в движение, пытаясь уйти от удара. Гринелли видела, как нос "Вайс" поднимается, не успевая достичь своей мишени. Разрушители быстро сближались, но их курсы не пересекались, а скрещивались…
- Четыре… три…
Корабли неотвратимо расходились. Но – недостаточно быстро. "Вита", медленно отплывающая в сторону и вниз, не успевала полностью сойти с вектора атаки… Офицеры на мостиках застыли в ожидании удара, и, словно зачарованные, смотрели на свою смерть.
"Победа" дрогнула в первый раз - дефлекторные поля разрушителей соприкоснулись и рассыпались яркими искрами.
- … один…
Где-то в недрах корабля зародился звук - слишком низкий, чтобы человеческое ухо было способно его воспринять. Глубокий, полный, поющий инфразвук - "Победа" со старческим кряхтением крушила корабль, игнорируя собственные разрушения. Тон звука изменялся, и в лебединую песню гибнущего корабля вкрались дребезжащие нотки. Рождающаяся в недрах разрушителя какофония оглушала, впитывала без остатка крики несчастных, оказавшихся в передних отсеках.
"Вайс" еще раз вздрогнула и остановилась. Треск рвущегося металла сменился натужным гулом, в котором потонули все новые и новые сигналы о неисправностях систем корабля…
"Победа" ревела, стонала и выла, не желая сдаваться и умирать.
Все не так, поняла Гринелли. Не получилось. Проиграли… А значит…
Не в силах дальше сдерживать нахлынувший ужас, она тоже закричала.
Но было уже слишком поздно для того, чтобы ее хоть кто-нибудь услышал.

* * *

- Смотрите! - воскликнул вдруг кто-то из офицеров "Гарпии", ткнув пальцем в окно за плечом Пеллеона, едва не сбив своим размашистым жестом адмиральское кепи.
Йокел хотел было язвительно пройтись по царящей во флоте дисциплине, но слова так и остались невысказанными, когда он увидел, на что показывал адъютант.
Йокел обернулся, чтобы как раз успеть увидеть, как разрушитель-"Победа" совершает самоубийственную атаку на "Виту".
«Победа». Его «Победа»... Его "Вайс".
Гигантский корабль с ощетинившейся алыми лучиками эмблемой Новой Республики на броне попытался уклониться - и это ему почти удалось. Прямого столкновения не произошло.
Тающий в огненных вспышках умирающих дефлекторов нос «Вайс» - отстроенный заново таран - лишь слегка зацепил обшивку "повстанца". Энергия разгона была погашена. Удар выворотил из бока "Виты" несколько десятков кубометров искореженного металла и изменил вектор его движения. Двигаясь почти параллельно "Императору", "Вайс" проскребла днищем об обшивку разрушителя и остановилась.
Через долю секунды пробитый реактор "Победы" взорвался. Мгновением спустя огненный шар поглотил и "Виту".
С точки своего безучастного наблюдения за разворачивавшейся драмой было видно, как за миг до взрыва из ангара "Виты" хаотичным, изломанным веером десятками белых звезд вырвались истребители. Несколько из них практически сразу исчезли в мелких искрах столкновений со своими собратьями по несчастью. Большая часть корабликов потонула в огненном приливе. Волны бесформенного пламени поглотили истребители. Одна из машин, вероятно, немного поврежденная - или ведомая неопытным пилотом - нелепо и бестолково кувыркаясь, долетел почти до дефлекторов "Эйлис", где и был уничтожен почти ленивым залпом турболазеров.
В гробовой тишине - казалось, даже ровное гудение техники исчезло - офицеры повернулись к дисплеям. Всякое бывает. Бой продолжался.
Три "победы" против трех "побед"…
- Итак, - спокойно сказал Йокел, - теперь мы снова на равных с повстанцами.

ЭПИЛОГ

- По рукам?
Раздвоенный язычок рептилоида нечеловечески быстро скользнул по чешуйчатым губам. Алиен видел, как у человека расширились зрачки - верный признак того восторженного состояния, когда говорящий уже не видит ничего кроме своей цели, когда он уже понимает, что достиг ее - хотя на самом деле это еще не так...
- Есть есе кое-сто, увасаемый.
Низенький сморщеный нелюдь надолго замолчал - чтобы человек в имперской форме осознал, наконец, что его партнер хочет получить еще какой-то маленький подарок, сверх оговоренного условиями сделки. Прошло несколько минут, прежде чем на лице толстяка начало появляться выражение обиженного недоумения.
Какие же простодушные эти люди! По напряжению их лицевых мышц можно читать, словно по рекламному экрану в Нар Шадда. Ну просто идеальные объекты для торговли - ведь эти их голопроекторы могут выдать всю подноготную. А человек не способен рочитать настроение собеседника по пестрой гамме феромонов... хотя у этих млекопитающих вообще слаборазвито обоняние...
- Что еще? - недовольно буркнул контр-адмирал Терадок.
- Мне сказали, сто у вас есть один представитель васего вида, который мне долсен.
Имперец поморщился.
- Если вы хотите, чтобы я платил чужие долги...
- О нет, увасаемый! Ресь идет о сусей безделице. Мне нусна голова селовека по имени Йокел Карнби.
Контр-адмирал нахмурился, вспоминая, где он слышал это имя. И почти тут же машинально посмотрел на лежащий перед ним уже подписанный приказ о награждении за особые заслуги перед Империей, повышении в звании и прочая, и прочая...
Терадок не доверял Пеллеону, считая вице-адмирала надежным, но недалеким человеком - достойным доверия только в решении мелких военных вопросов. Но доверия осмотрительного. Последние события, дезертирство верного подчиненного, переметнувшегося под теплое крылышко… или куда-то там еще… к Даале, было лишним подтверждением правоты Терадока.
Но в кадровых вопросах Пеллеон редко ошибался. И потому, несмотря на уход подчиненного, его прошение за какого-то там капитана контр-адмирал подписал без колебаний.
- Для вас это сусяя безделица, увасаемый. Но есе ни один селовек... или неселовек, который нападал на мои корабли, не оставался беccнаказанным. Я хосю, стобы вы унистосили его. Стобы все знали, сто сдет тех, кто вставал на моем пути.
Ах ты жалкий мелочный пресмыкающийся, явственно читалось на лице у Терадока. Все знают, чем ты зарабатывал на жизнь какой-то десяток лет назад, а туда же... корчишь из себя ситх знает какую шишку... Кого ты хочешь запугать, ты, спекулянт средней руки? Которому расти и расти до значимости самого забитого хатта?
- Мы се с вами деловые люди, Терадоккк. Неусели вы хотите поставить под удар такую сделку?
Имперец молчал. Он уже видел, как удваевается восьмизначная сумма на одном из его анонимных счетов. Он уже чувствовал эти деньги своими. И вот сейчас вдруг понял, что был не прав, что кредитки еще пока не в его кармане... и это было неприятно.
И было очевидно, что спорить контр-адмирал не будет - когда речь идет о многомиллионной сделке, что значит жизнь одного человека?
- Я... я подумаю о том, что вы сказали, - произнес он, наконец, поправляя тесный воротничок кителя.
- Хоросо. Я буду сдать громких - вы слысали, Терадоккк,- громких! новостей...
Связь отключилась.
Терадок мрачно смотрел на лежащий перед ним лист бумаги. Надо было все-таки согласиться с хаттами. Они ненамного меньше предлагали, но зато гарантировано. А здесь... может быть, в конечном счете он получит меньше...
- Сэр, - пискул в комлинке голос его заместителя, - я не решился прервать вашу беседу... Но с нами опять связывался вице-адмирал Пеллеон. С сообщением от адмирала Даалы.
Контр-адмирал поморщился.
- И что на сей раз хотела эта сволочная баба?
- Все то же, сэр. Просила лично прибыть для каких-то переговоров. Сказано, что все, кроме вас, уже дали свое согласие.
- В следующий раз соедини со мной.
Терадок отключил комлинк и поудобнее развалился в кресле.
Что нужно этой стерве? Опять, наверное, начнет верещать на тему величия Империи, реставрации, мира и порядка... Но, может быть, стоит послушать? Если там действительно соберутся сливки новоимперского общества, как об этом было заявлено, в худшем случае удастся получить какую-нибудь полезную информацию. В лучшем - устранить кого-нибудь из этих самозванных претендентов на трон Империи. В любом случае он ничего не теряет.
Любой исход - лучше, чем ничего. На саммит к Даале он съездит. А пока нужно заняться текущими делами. Завершить все приготовления к сделке, которую он заключит после возвращения.
Терадок решительно порвал собственный приказ.

* * *

- И что было потом?
Пеллеон на пару секунд прикрыл глаза. Затем положил на стол голопроектор.
Между вице-адмиралами повисла слабо сверкающая зелено-сине-красными точками объемная карта галактики.
Торнайт не торопил собеседника.
- Империя все еще не признала факта существования Новой Республики, - холодно, словно думая о своем, бесцветным голосом сказал Пеллеон. - Пусть даже Альянс контролирует втрое превосходящую нашу территорию, повстанцы остаются повстанцами. Мятежниками, но нашими согражданами. По закону, в отрыве от конкретной ситуации, все честно и правильно. Ведь войны-то нет.
Он выключил голопроектор. Еще некоторое время прошло в молчании. Собеседники вслушивались в приглушенный гомон других посетителей офицерской кают-компании.
- Капитан Йокел Карнби был признан трибуналом виновным по всем статьям обинения. Виновным в убийстве граждан Галактической Империи. В пиратстве. В дезертирстве. В самоуправстве. В непродчинении приказу. В преступной халатности, повлекшей человеческие жертвы…
- И?
Пеллеон молча поднял бокал, подержал его пару секунд и осушил до дна. Ведь Торнайту на самом деле и не нужно было больше ничего говорить. Вице-адмирал прекрасно понимал, что кроется за молчанием его коллеги. И почему тот не хочет ничего говорить.
- Так нельзя. Разумеется, никто не ангел, но, если мерить этими мерками, - медленно сказал Торнайт, - то и мы с вами являемся преступниками.
- Разумеется. Но что остается делать? Неужели вы думаете, что кто-то будет мараться в этом чертовски грязном деле? Кому это надо? Ты же не захочешь вмешиваться?
Торнайт осушил свой стакан и резко поднялся из-за столика.
- Что ж, - неожиданно весело, но без всяких признаков улыбки на лице произнес он, - значит, это его судьба.

THE END

И последующее объявление благодарностей:

Гросс адмиралу Трауну - за техническое консультирование и редактирование.

Порко Россо - за редактирование технической части и помощь с именами.

Курильщику, Хинкес, Т.К - за литературное редактирование.

Венере, Фьюри, Миттраунуруодо, и, возможно, будет еще сказано кому, потому что навскидку всех не упомнила точно - за помощь с придумыванием имен.

ВСЕМ СПАСИБО!!!